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Ce ne fut que dans le sixième siècle, et lorsque déj? Pempire romain penchait vers sa ruine, que Justinien fit exécuter le projet, non de former un plan de législation et de promulguer un Code civil proprement dit, mais de réunir dans un seul volume les lois qui seraient regardées

comme les plus importantes. Si on peut dire qu'alors la

législation romaine sortit du chaos, toujours est-il cer- tain qu'elle ne regçut point encore un degrè de lumière sensible à tous les yeux. S'il fut moins pénible de re- chercher dans un seul volume ce qui se trouvait confon- du dans un grand nombre, cette nouvelle collection ne pouvait encore étre un objet d'étude que pour les juris- consultes.

Le droit romain eut donc toujours, à l'égard des peu- ples qui y étaient soumis, les plus graves inconvéniens.

Jamais il ne fut mis à la portée de la généralité des ci- toyens. II était impossible que des lois et des décisions particulières faites à diverses époques ne présentassent pas des ambiguités ou des contradictions; il était encore im- possible que dans une collection qui renfermait les lois abrogées et celles tombées en désuèétude, eomme les lois en vigueur, l'on distinguât toujours avec certitude les unes des autres.

Cependant cette collection était l'ouvrage le moins im- parfait qui füt sorti de la main des hommes, et les Ro- mains sont devenus aussi célèbres par ces lois que par la conquéte du monde.

La décadence de cette grande nation fut suivie d'un long état de troubles, pendant lesquels la civilisation re- trograda. Des usages locaux et un gouvernement militaire furent substitués au droit romain. Les principales collec- tions de ce droit semblaient méme entidrement perdues, lorsqu'un exemplaire des Pandectes, trouvé dans le dou- ième siècle, au siège d'Amalfi, et conservéè d'abord à Pise et ensuite à Florence, comme le plus précieux des monumens, attira bientéèt l'attention de toute l'Europe.

Le défaut des lois, ou leur barbarie, se faisait sentir