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tage, ich! Ich habe dir Unrecht getan, mein Liebling, wo ich dich so gern gerettet hätte. Ich hätte mein Leben dafür gegeben, um dein Geheimnis zu hüten, — und jetzt ist cs bekannt. Himmel, hilf mir! — hilf mir, oder ich sterbe!"

Und Marian West, sonst so voll Selbstbeherrschung, so ruhig, so mutig, warf sich zu Boden, das Gesicht halb verborgen in den Massen ihres Haares, dessen Knoten sich gelöst. Sie weinte nicht. Wie vielleicht manche getan hätten, aber ihren blassen, zitternden Lippen entrangen sich leise, stöhnende Laute, die des Herzens Todesqual kündeten.

Mieder und wieder durchlebte sie alles; sie war wieder in dem kleinen Zimmer auf dem Mühlengute, ivo Evelyn lag, blaß und sterbend, wie sie glaubten, und das kleine Kind lag daneben in seiner Wiege und schlief. „Mein Kind ist tot! Mein Kind ist tot!" hörte sie die schwache, fiebernde Stimme wieder sagen. Und sie erinnerte sich, wie ihr zu­erst der Gedanke gekommen, daß es für ihre Schwester besser sein würde, sie bliebe in dem Glauben, ihr Kind sei tot. Szene aus Szene durchlebte sie alles wieder. Sie erinnerte sich des ernsten Gesichtes des Arztes, wie er das, was ihr als Bestes und Geeignetstes erschienen, mißbilligt hatte. Es schien ihr, als habe sie erst vor wenigen Minuten den Kleinen in Kates Arme gelegt, das zarte, rosige Ge­sichtchen zum Abschied geküßt, und doch waren es zwanzig Jahre her.

„Ich tats in bester Absicht" murmelte sie, „sicherlich, Gott ivird mich nicht dafür strafen — ich hielt es so für am besten."

Es war ihr eine gewisse Erleichterung, zu wissen, daß das Mittel zur Abhülfe in ihren Händen lag. „Er hat die Wahrheit nicht herausgesunden. Dank sei dem Himmel dafür. Er hält Werner für meinen Sohn, und in diesem Glauben will ich ihn auch immer lassen."

Dann lag sie ganz füll und fragte sich erstaunt, ob sie Jack jährlich tausend Pfund ivürde geben miissen, !vie er verlangte.

Sie haßte und verabscheute diesen Menschen — o, sie sand keine Worte für ihren Abscheu — sie ekelte sich vor ihm. Falls ihr Geheimnis infolge eines unvorhergesehenen Zwischenfalls, einer plötzlichen Enthüllung oder dergleichen zu seiner Kenntnis gekommen wäre, so hätte es sie weniger gekümmert, aber der Gedanke, daß während all dieser langen Jahre, wo sie sich so vollkommen sicher geglaubt, er sie langsam aufgespürt hatte, ließ ihr ganzes Gemüt vor zorniger Empörung erbeben.

„Wenn ich ein Mann wäre", rief sie, „so würde ich M bme Tracht Prügel geben, an die er zeitlebens denken sollte! Wie soll ich mich, selbst um meines Lieblings Willen, dazu bringen, ihm jährlich soviel Geld zu geben? Ich muß ihn in Neppigkeit und Luxus halten, wo ich ihn eher erschlagen möchte!"

Und doch, sie wußte, es mußte sein. Was waren schließ­lich tausend Pfund jährlich im Vergleich zu Eves gutem Namen, Eves Glück und Ehre?

„Es ist auch nicht das Geld, das mich ärgert", grübelte Marian weiter, „ich gäbe für Eve den letzten Pfennig auf der Welt hin; aber daß er's haben soll, das ärgert mich. Ich hasse den Gedanken, daß seine Gier und Habsucht, seine Hinterlist nnd Spioniererei so reich belohnt werden sollen. Ich darf also immer nur daran denken, daß es ihretwegen geschieht — ihretwegen."

Dann, als der Sturm des Kummers ausgetobt und sre erschöpft und schwach wie ein Kind zurückgelassen, stand Marian West vom Boden auf, um dem Leben, mit seiner neuen Bürde, tapfer ins Auge zu sehen. Sie fuhr zurück, als sie ihre eigenen Züge im Spiegel gewahrte; sie waren so verändert, so langgezogen, so hohl! Es war, als seien zwanzig Jahre voll tiefsten Krimmers über ihr Haupt da- hingezogen und hätten tiefe Linien ruu Mniid und Augen gegraben.

Es war schon vorher schwer genug zu tragen gewesen, schwer genug, dies gräßliche Geheimnis zu bewahren; aber jetzt, da die Bürde verdoppelt — jetzt, wo sie in der Gewalt dieses jungen Menschen war, der so roh, so ge- Nieiil und vulgär, war es schlimmer wie vorher.

Selbst wenn sie ihm die enotme Summe, die er ver­langte, zusicherte, so war damit ihre Unruhe nur zur Hälfte gehoben, das war ihr ganz klar. Er würde ihr stets neue Schwierigkeiten bereiten, sie auf hunderterlei verschiedene Art

lind Weise belästigen. Das Geld war schließlich nur der kleinste Teil des Uebels.

„Alle Ruhe nnd Behaglichkeit meines Lebens ist dahin,4 dachte sie. „Ich werde von jetzt an mit einem Schwerte über meinem Haupte leben, immer voll Angst, daß es jeden Augen­blick herabfallen kann."

Sie fuhr zusammen, es hatte geklopft und ehe sie nur einen klaren Gedanken zu fassen vermochte, hörte sie Elsie schon rufen:

„Tantchen — Tante Marian, was machst du hier, so ganz allein in dieser ungesellschaftlichen Art und Weise ein­geschlossen? Oesfiie und sieh, was ich dir zu zeigen Habel"

Marian öffnete; Elfte kam in's Zimmer, ein strahlen­des Lächeln auf dem schönen jungen Gesicht. Sie war offen­bar viel zu viel mit sich selbst beschäftigt, als daß sie groß onf Marian geachtet hätte, und diese war nur zu dankbar dafür.

„O Tantchen," sagte sie, „lach mich nicht aus, aber ich bin wirklich das glücklichste Mädchen auf der ganzen weiten Welt. Sieh' nur, was Bald mir wieder geschickt hat."

Sie öffnete ein zierliches Maroquinkästchen und zeigte Miß West ein Halsband von wunderbaren Perlen, so einzig, so zierlich und schön, daß eine Feenkönigin selbst sie hätte tragen können.

„Er ist so gut gegen mich," fuhr sie fort. „Weißt du, Tantchen, es sind nicht die Perlen; ich schätze sie nicht, weil sie kostbar sind, sondern weil er sie geschickt hat, weil er an mich gedacht hat und ich ihn so liebe."

Sie barg ihr errötendes Gesicht an Marian's Schulter.

„Tantchen, es gibt doch nichts Schöneres auf der ganzen Welt, als lieben und geliebt werden."

Marian küßte die süßen, warmen jungen Lippen. Einstens, ach! lieber Himmel! — einstens hatte anch sie dasselbe ge­dacht, und sie hatte ihren süßen, glänzenden Traum um Eve's willen aufgegeben.

„Also du liebst Bald so sehr, mein Liebling?"

„O ja, sehr, sehr," sagte das Mädchen. „Ich frage mich oft, ob fönst jemand früher wohl schon gewußt hat, was Liebe heißt."

„Und wenn dich nun irgend etwas von ihm trennen sollte, Elsie?"

„Hoffentlich- stürbe ich dann, Tante. Ich weiß, das Leben enthält noch mehr, als bloß Liebe; es gibt Pflichten und andere ernste Sachen, aber ich liebe den Sonnenschein, das Glück; ich liebe meine Liebe; und ich möchte dann nicht mehr leben. Warum sagst du nur so was? Nichts kann uns trennen."

Doch Marian wußte oder glaubte zu wissen, daß, wenn je dies verhängnisvolle Geheimnis ans Licht käme, Balduin und Elsie vollständig getrennt werden würden. Sie küßte Elsie und gelobte sich, Jack alles zu geben, was er verlangte, wenn er nur schweigen wollte. Alles und jedes wollte sie tun, um zu verhindern, daß dies strahlende, liebende junge Geschöpf seine einzige Lebenshoffnung verlor. Und so, während Elsie von Lord St. Gilbert plauderte, saß Marian und erwog ihre Antwort an Jack Jefferies. ■—

Eine Woche verstoß, bevor Jack wieder vorsprach; er hatte gesagt, sie würde Zeit genug zur Entscheidung haben, und er hatte sein Wort gehalten. Jack kam diesmal kühn und selbstbewußt an und fragte nach Miß West.

Marian ging ins Vorzimmer, wo er auf sie wartete.

„Miß West", sagte Jack, „ich bin gekommen, mir meine Antivort zu holen.

„Ich habe sie fertig", erwiderte sie ruhig. „Ich will Ihnen geben, was Sie verlangen, jährlich tausend Pfund, wenn Sie Ihrerseits mir schwören wollen, mein Geheimnis nicht über Ihre Lippen kommen zu lassen."

»Ich schwäre es", sagte Jack und erhob die Hand. „Ich würde nur ja nur selbst die Kehle abschneiden, wissen Sie, um einen gewöhnlichen Ausdruck zu gebrauchen. Sie halten Ihren Teil des Pakts ehrlich, Miß West, und ich halte den meinigen." *

„Das Geld wird Ihnen vierteljährlich ausbezahlt werden,