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„Ich glaube wohl, Liebling. Der Brief ist von Algernon Wayne, des Inhalts, daß er sich sehr freuen würde, uns auf KenninghM einen Besuch abzustatten, wenn wir im Mai dahin zurückkehren. Er schwärmt von den alten Linden und wie gern er dieselben einmal wiedersehen möchte. Wir haben wohl ein oder zwei Monate ein offenes Haus, nicht wahr?"

„Ich denke", erwiderte seine Gattin kühl.

Lord Wayne legte den Brief hin und sah sie an/

„Evelyn, du weißt, du bist Herrin in beinern eigenen Hause, Liebling. Ich werde Algernon mitteilen, daß es uns nicht paßt, wenn dir der Plan nicht gefällt."

Ihr Gesicht rötete sich leicht.

„Warum sollte er mir nicht gefallen, Mortimer?"

„Das weiß ich allerdings nicht, aber umsonst habe ich dein Gesicht alle diese Jahre nicht studiert, Eve. Ich glaube nicht, daß deine Zuneigung für Mistreß Isabel besonders groß ist."

„Die ihrige für mich ebenfalls nicht. Ich glaube, sie hat es mir nie vergeben, daß ich Lady Wayne geivorden bin; sic wollte den Platz einnehmen."

„Sie hätte ihn nicht halb so gut ausgefüllt, wie du, Liebling", scherzte Lord Wayne. „Soll ich schreiben, daß sie kommen sollen?"

„Ja", versetzte sie nach einer Pause etivas zögernd. Später erinnerte sie sich an dies Zögern und empfand, daß es nur eine Vorahnung kounnenden Unheils geivesen sei.

Lord Wayne schrieb also und lud Algernon und Lady Wayne ein, sie auf Kenniughall gegen Mitte Mai zu be­suchen.

„Wir verlassen London gegen Ende April; Lady Wayne ist dies Jahr lieber zu Hause als im Bade, sodaß wir von der Stadt direkt nach Kenniughall gehen werden."

Wie wenig ahnte er, wie der Besuch enden würde I —

*

Am Tage nqch der Entdeckung, wie Jack es nannte, begab sich Werner, wie versprochen, zu seinem Bruder, um ihm die Westminster-Abtei und den Tower zu zeigen.

Er begriff nicht, was mit Jaek vorgegangen; er fand ihn aufgeregt, verstört, nervös und ganz zerstreut; als einziges Hilfsmittel schien er sich an Brandy und Wasser zu halten, wovon er beständig frische Auflagen vorfahren ließ.

„Tas ist das einzige, was mich noch etivas bei Kräften hält", sagte er mit entschuldigendem Kopfnicken zu Werner.

„Und was hat dich denn so von Kräften gebracht?" fragte dieser lächelnd.

„Bin zu viel im Theater geivesen", >var die prompte Erwiderung.

„Brandy wird dir nicht helfen, Jack; cs ist eine schlechte Angewohnheit, sich zur Arbeit oder zum Vergnügen mit Reiz­mitteln anzutreiben."

Aber er predigte tauben Ohren. Jack vertilgte in un­glaublich kurzer Zeit die eben angelangte frische Zufuhr, und dann begaben sie sich ins Freie. Jack hatte beschlossen, den Tag daiuit auszunutzen, daß er allerlei Fragen über Miß West stellen ivollte, und er verlor keine Zeit, sondern begann alsbald, Werner nach wohlerwogenem Plane auszu­horchen.

„Werner", sagte er, als sie durch das Straßengewühl Londons gingen, „wer ist doch die Dame — weißt du, die gerade nach Hause kam, als ich fortging?"

„Das ist Miß West, Lady Waynes Schivester. Die beiden sind sich sehr zugetan. Miß West ist, so lange ihre Schwester verheiratet ist, stets bei ihr gewesen."

„Es ist ’ne feine Frau. Ist sie reich?"

Werner hielt es für nichts weiter, als etwas Neugier von feiten seines Bruders bezüglich der Leute, die so freund- lich gegen ihn gewesen; er siel sofort in das Netz, das Jack, diese schlaue, junge Spinne, für ihn gewoben.

„Doch, ich glaube es wenigstens. Ich meine, ich hätte Snbg Romsey einmal sagen hören, daß Miß West Eigentum habe, das ihr ein Einkommen von viertausend Pfund per Jahr bringe/^

„Ich werde ganz zufrieden mit einem Tausend sein", dachte Jaek bescheiden; „mehr will ich nicht verlangen." Laut fuhr er dann fort: „Miß West, sagst du — sie ist also nie verheiratet gewesen?"

„Nein", erwiderte Werner, ^obwohl jeder Mann sich glücklich schätzen könnte, wenn er eine so prächtige Frau be­kommen hätte."

„Warum hat sie denn nie geheiratet? Ich dachte, wenn Mädchen Geld hätten, brauchten sie keine alten Jungfern zu werden. Weißt Du nicht, Werner, wie das gekommen ist?’’

„Ich habe mal etivas darüber gehört, Jack. Ich glaube, Miß West hatte in ihren jüngeren Jahren ein ernstes Verhältnis mit einem vornehmen Herrn: von hohem poli­tischen Rang — es war ein ausgezeichneter Staatsmann — doch sie gab ihn auf, um ihr Leben ganz ihrer jungen Schwester zu widmen, da die Eltern plötzlich nacheinander starben."

„Und sie hat ihn wirtlich aufgegeben?’’ fragte Jack ungläubig.

„Jawohl, das weiß ich sicher, weil Lady Romsey sagte, alle Liebe von feiten Lady Waynes könne das Opfer von feiten ihrer Schwester nicht aufwiegen. Sie hat ihn auf- gegeben, und er ist hernach gestorben; ich weiß nicht, wie lange das schon her ist."

„Seitdem hat sie keine Freier mehr gehabt, oder doch?"

„Daß ich nicht wüßte — ich habe wenigstens nie davon sprechen hören. Wie, Jack, was macht dich so neugierig — du hast dich, doch sicher nicht in Miß West verliebt?" wunderte sich Werner.

„Ich weiß gern alles so über die Leute. Jetzt ist sie also wohl in ihrer Art eine große und vornehme Dame; und es hat nie etwas gegen sie vorgelegen —. ich meine,- kein Geschwätz, kein Skandal?"

Werners Wangen röteten sich.

„Gewiß nicht! Was für eine sonderbare Frage!"

„Durchaus nicht sonderbar" ,erwiderte Jack. „Hast du Elton vergessen? Frau Smith sollte eine Lantippe sein; von Frau Burnett wurde gesagt, sie schnapse; von Frau Glasson behaupteten die Leute, sie habe zwei Männer; und von Fräu Bodkin, daß der Junge, den sie ihren kleinsten Bruder nenne, in Wirklichkeit ihr Sohn sei."

„Genug, genug, Jack", rief Werner lachend über dies Resümee der Dorf-Skandale; „über Miß West sind keine derartigen Gerüchte int Umlauf; im Gegenteil, ich ferme keine Dame, die mehr verehrt, geachtet und geliebt wird."-

„Dann ist das Geheimnis also sicher", dachte Jack trinm-Phierend, „es gibt keinen, der den Preis mit mir teilen kann."

Er fragte weiter, bis Werner sich lachend weigerte, weitere Fragen zu beantworten; doch brachte Jack es schließ-, lich doch fertig, sich darüber zu vergewissern, wie stolz Lord Wahne war, und daß die Waynes von Kenninghalli die stolzesten und inbezug auf Ehre makellosesten aller stolzen englischen Pairs waren.

„Damit muß ich ihr drohen", sagte sich Jack. „Wenn sie Miene macht, Widerstand zu leisten, oder unangenehm werden will, werde ich sagen: die Pflicht gebeut mir, Lord Wayne Mitteilung von der Sache zu machen. Es wird ja immer von Pflicht geredet, wem: man etwas Unangenehmes tun muß."

Ebensoviel Neugier wie für Miß West bezeigte er auch für Elfte. Werner plauderte vor: ihrer Jugend, ihrer seltenen Schönheit, ihren Talenten, ahnungslos, daß er mit jebem' Worte [Del in die Flammen goß. Er erwähnte jedoch kein Mort über die Verlobung mit Lord St. Gilbert; da die-, selbe noch nicht offiziell bekannt gegeben Ivar, glaubte er kein Recht zu haben, darüber zu sprechen.

„Lord Wayne und Mylady Wayne halten wohl Wunders was von dieser Elsie?" fragte Jack.

„Sie lieben sie außerordentlich; es ist ja ihre einzige! Tochter; ich glaube, sie würden ihr keinen Wtmsch, feilt Verlangen abschlagen, das zu erfüllen in ihrer Macht stände."

„Angenommen nun, sie verliebte sich in jemand, der arm wäre, und heiratete den auch; würde Lord Wayne den Mann nicht bei der Hand nehmen und «sich ein großes Tier Ms ihm machen?"

" -v "V r. (Fortsetzung folgt.)