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■ccrne Ijatte ihren Pias nicht wieder eingenommen, sie war zum Teetisch getreten und machte sich an dem Geschirr zu schäften, aber die Finger waren unsicher und die Spitzen an ihrer Taille hoben und senkten sich heftig. Was hatte sie getan! Sie, Jane, die trotz all ihrer Fehler stets offen und wahr gewesen war, sie, welche die Luge als eine große Schlechtigkeit verabscheute, hatte den guten, treuen Willy „nur emen Freund" genannt. Selbst der Jubel in ihrem Herzen, als sie den innigen, zärtlichen Mick der auf sie gehefteten grauen Augen gewahrte, konnte die Scham, welche sie über ihre Lüge empfand, nicht ganz verdrängen.

„.^ane!" sagte Sir Harry innig.

Sie gab keine Antwort, sie konnte jetzt nicht reden, konnte seinem leidenschaftlichen Mick nicht begegnen.

„Jane, bist Du mir sehr böse?" fragte der junge Arttu rnti- i m.v.- je ’c r-°

>,Jch bitte, Sir", sagte Jane, ihm eine Tasse bringend. „Sie Armer, wie erschöpft und müde Sie find! Es ist schade, daß ich allein bin und keine von den schönen Jungen Damen hier ist, Sie ein wenig aufzuheitern", fügte sie mit einem leichten Lächeln hinzu.

„Ja, sehr schade", meinte er trocken. Doch plötzlich seine Tasse zur Seite schiebend, erfaßte er ihre Hand und diese fest in der seinen haltend, sagte er mit vor Erregung bebender Stimme: „Jane, haben mich diese süß lächelnden Lippen, diese glänzenden Augen die ganze Zeit hindurch getäuscht und betrogen? Sind Sie auch wie all die andern, gefallsüchtig und flatterhaft, Sie, die ich für so wahr, so treu und keusch hielt? — Nein, ich kann diesen Gedanken nicht fassen, nicht ausdenken!"

„Was ist geschehen, was meinen Sie?" ftagte sie zag­haft und tief errötend, vergeblich bemüht, ihre Hand zu befreien.

„Habe ich Dich erschreckt, Mädchen? wie Du zitterst", sagte er mit innigem Ton, „vergib, o vergib mir, Jane! Wenn Du wüßtest, welche Angst, welche Qual ich die letzte Viertelstunde erlitten habe!" Erregt stand er auf, ließ ihre Hand fallen und sich an den Kaminsims lehnend, sprach er: „Ich sah vorher die Adresse des Briefes, ich konnte es nicht verhindern, wer ist der Mann, an den Du schriebst, wer ist Willy Smith?"

Nach einer kleinen Pause antwortete Jane, stolz den Köpf erhebend: „Es ist ein Freund Roberts."

„Roberts? Deines Bruders? und auch Dein Freund?"

„Natürlich auch ein Freund von mir", entgegnete sie so. ruhig, wie möglich, aber ihr Herz klopfte heftig, sie fühlte, tote alle Farbe aus ihrem Antlitz gewichen war.

„Und nur ein Freund, Jane, nur ein Freund?" ftagte Harry mrt dringender Stimme.

, Sie hob den Köpf, einen Augenblick sah sie ihm tief tu dte ernsten, ängstlich auf sie gerichteten Augen.

„Nur ein Freund."

. Ein tiefer Seufzer brack sich Bahn über Sir Harrys ^ppen, der ängstliche Blick erlosch und seine krampfhaft ge-

,. Iö]*ten sich. Nie in seinem Leben hatte er sich glücklicher gefühlt als nach diesen Worten, nie aber auch hatte er mehr gelitten, als in den letzten Minuten, das geigte noch jetzt die Blässe seiner Wangen, als er sich wieder nredersetzte.

„Jane, bist Du mir sehr bösel UCi, 1UJWC

Mann mit leidenschaftlichem Blick auf ihre schlanke, schmieg- ft Twgßtch blUtneTt ■ Kind,

1 M .trat an ihre Seite, ergriff ihre Hände

» -cV? tn den feinigen. „Ahnst Du wohl, was e3 Heißt, wenn man all seine Hoffnungen auf Glück, sein ganzes Leben in die Hände eines zierlichen, kleinen Mäd­chens gelegt hat und es kommt dann ein Augenblick, wo m°n annehmen muß,, daß jedes Lächeln, welches die Liebe anfachte, ent Raub, ein Unrecht an einem andern war —? Wenn Du das verständest, ja, dann würdest Du wissen, welche Qual ich erduldete, während ich —. Ach, vergib intr, mein Liebling, vergib mir, daß ich zweifelte! Und dann, wenn man sich überzeugt" — er faßte sie zärtlicher, und der stolze, schöne Kopf neigte sich mehr zu dem ihrigen, „daß man im Unrecht war, daß man dem Mädchen wehe getan ,hat mit seinem Zweifel, daß es frei ist, un- gehmdert, die Liebe zu erwidern, die ihm dargebracht wird! j.elch berauschendes Glück! Aber, mein teures Kind, tote

Du geworden! hab' ich Dich erschreckt mit meiner Heftigkeit?" setzte er ftaurig hinzu, als sie bei der Leiden­schaft feiner Morte erbebte.

Er drückte sie sanft in den Armstuhl, aus welchem er aufgestanden war, aber er schöpfte keinen Verdacht; seinem Vertrauen, seiner Liebe zu ihr lag der Gedanke, daß sie ihn betrügen könnte, weltenfern. Er sah sie aufgeregt und er­schreckt, aber sein Herz war voll Zärtlichkeit für dies junge,; fchöne Mädchen, welches er so innig liebte und welches —i o, diese tiefen, herrlichen Augen sprachen die Wahrheit, sie konnten nicht lügen — ihn wieder liebte.

„Kannst Tu mich anhören, Jane?" ftagte er sanft. „Kannst Du ein wenig meine große Liebe verstehen, kannst Tu erraten, wie grenzenlos dieselbe ist, wenn ick) Dir sage, daß, wenn dieser Willy Smith das wäre, was ich vor einigen Minuten fürchtete, mein ganzes ferneres Leben düster und fteudlos gewesen wäre? Jetzt, mein Liebling, selbst wenn Tu mich nicht wieder liebst, bist Du wenigstens nicht ver­hindert, mir anzugehören. Laß mir die Hoffnung, Jane, daß meine Liebe groß genug ist, einst die Deinige zu ge­winnen!"

Langsam kehrte die Farbe auf ihre Wangen, auf ihre Lippen, der Glanz in ihre Augen zurück. Er liebte sie, welch ein großes, unendliches Glück! Selbst ein ganzes Leben voll Kummer und Schmerz war kein zu hoher Preis dafür, gernii nd willig wollte sie diesen dafür zahlen.

„Tu schweigst, Jane, hast Du kein Wort für mich?" fuhr Harrch fort, sich zärtlich zu ihr neigend.

„Kannst Du mich lieben, mir vertrauen? O spricht mein Liebling, bestätige mir mit Worten das süße Geständ­nis, welches ich in Deinen schönen Augen las."

Zitternd barg das junge Mädchen das Antlitz an seiner Brust, liebevoll legte er den Arm um die schlanke Gestalt und neigte das Gesichjt auf ihr duftendes Haar, es leise mit seinen Lippen berührend.

„Und woher weißt Du", fragte Jane plötzlich, „daß es nicht zumeist Dein Reichtum ist, den ich liebe? Ich verab­scheue die Armut, und das Leben hier ist schön."

„Woher ich's weiß, Jane? Deine Augen haben es gesagt. Du hast die treuesten Augen, sie können nicht lügen, nicht trügen. Nun laß auch Deinen Mund es sprechen, was jene verraten. Sage nur drei kleine Worte, Jane, die mich zum glücklichsten Menschen machen!"

Seife und zögernd kam's von ihren Lippen: „Ich liebe Dich!" dann die Arme um seinen Hals schlingend: „O, ich liebe Dich so innig, Harry!"

„Ob Tu wohl ahnen kannst, wie glücklich Du mich machst mit Deinen Worten?" sagte er zärtlich. „Seit dem ersten Tage Deines Hierseins habe ich Dich geliebt, habe zwischen Furcht und Hoffnung geschwebt. O, Kleine, Du weißt nicht, welch schreckliche Qual die Eifersucht ist! Aber tote blaß Du wieder bist, mein Lieb! Ich habe Dich er­schreckt und ermüdet. Geh' zur Ruhe, meine Jane, schlafe süß! Auf ein seliges Wiedersehen morgen!"

Sie gingen miteinander durch die Halle, da kam ein Diener mit den etngcgangeneit Abendbriefen und gab sie an Sir Harry.

„Hier ist einer für Dich Jane", sagte er leicht, ihr den­selben überreichend. „Robert ist ein unermüdlicher Korre­spondent."

Er blickte ihr nach bis die schlanke, graziöse Gestalt auf der breiten Treppe verschwunden war, dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück.

Als Jane ihr Zimmer betrat, ging sie sofort an den Schreibtisch, schloß das Brieffach auf und legte auch den eben erhaltenen Brief uueröfsnet zu zwei ebensolchen, die sich schon daselbst befanden. Mit einem unbeschreibliches Gefühl von Beschämung verschloß sie das Pult wieder.. Sie konnte Willys Briefe nicht lesen, seine freundlichen, treuen Worte würden ihrem Herzen bitteres Weh ver-i Ursachen.

Brigthfield, tote Mr. Brown sein Gut genannt hatte, bestand ans einem großen, modern gebauten, schloß ähn­lichen Hause mit einem verhältnismäßig kleinen Park.. Der Name war sehr passend gewählt für die Besitzung^ es war alles neu und glänzend, beinahe aufdringlich! neu. Das Haus, von roten Steinen erbaut, leuchtete förmlich; und der weiße dement blendete die Augen im Sonnein­schein ; im Innern wirkten die lebendigen Farben, die Vieleck Vergoldungen und die großen blitzenden Spiegel fast belei­digend. Man sah, es war das Besitztum eines reichen Empor­kömmlings, der durch seinen Reichtum imponieren, durch ihn sich Eickgang in die auserlesenen Zirkel der Vornehmen