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dort warten lassen, das Sie dann mit nach Stroan nimmt."

Dieser .Vorschlag ward angenommen und Nell und Clifford verließen zusammen das Haus. Sie gingen in völliger Stille dahin, bis sie die reizlosen Borstadtgassen hinter sich und das Dorf St. Mary mit seiner alters­grauen, etwas höher gelegenen Kirche erreicht hatten. Sie rasteten einen Augenblick im Schatten des großen vier­eckigen Turms. Clifford sah das Mädchen an seiner Seite an und war betroffen, zu finden, daß der Trübsinn, der bei seiner Ankunft auf ihr gelastet hatte, zerstreut wor­den war.

„Aber Nell", sagte er mit einem verwunderten Lächeln um den Lippen, „ich sagte Dir zwar, daß Du bald wieder Tein früheres Selbst werden würdest, doch hätte ich nicht vermutet, daß die Verwandlung so rasch vor sich ginge."

Ihr Gesicht bewölkte sich etwas, aber der Seufzer, den sie ausstieß, war mehr ein Seufzer der Erleichterung als der Angst.

„Kannst Tu Dir vorstellen, was es heißt", sagte sie ernst, als sie sich zur Seite wandten und den Weg durch die gekrümmte Dorfstraße weiter verfolgten, „wochenlang tn Unruhe und Furcht vor etwas, das Du selbst nicht recht kennst, zu leben? Und dann zu finden, wie Du Dir im Dunkeln den Weg zu einen: furchtbaren, schmachvollen Ge­heimnis getastet hast, die Du liebtest, bringen mußte. Nimm an, Tn wärst nun gezwungen, alles das zu bekennen, bedenke, gezwungen, es bekennen zu müssen! Würde es da nicht für Dich eine Erlösung sein, selbst wenn Du damit eine furchtbare Strafe auf Dich niederzögst?"

Clifford war still. Er war über ihre Worte bestiirzt, da sie ja anzeigten, daß sie in die schreckliche Geschichte ver­wickelt wäre; doch wollte er sich noch immer nicht in die Vorstellung ihrer Schuld oder selbst tn die Annahme fügen, daß sie eine passive Rolle in dieser Tragödie mitgespielt hätte.

Nell bestand jedoch! darauf, eine Antwort von ihm zu erhalten.

„Ich glaube, Liebling", sagte er dann sehr zärtlich, „daß Tu Dich um vieles mehr als nötig beunruhigt hast, und daß Du noch viele Leute finden wirst, die ebenso bereit wie ich sind, zu sagen, daß Nell Claris nie eine schreckliche Strafe verdienen würde, selbst wenn sie danach sttebte."

Diese Worte wurden nicht nur, sie zufrieden zu stellen, gesagt. Er begann, gleich ihr, zu fühlen, daß die völlige Klarlegung dieser Sache, furchtbar wie der Vorgang auch sein müßte, tn aller Weise besser für sie wäre, als der Aufschub, unter dem sie so lange gelitten hatte. Welches auch immer ihr Anteil an dieser Sache gewesen sein mochte, so war er doch jedenfalls nur ein passiver und unbeab­sichtigter, wenn nicht ein vollständig unbewußter. Seine Antwort schien das Mädchen zu befriedigen, denn sie ging ohne jede Bemerkung weiter an seiner Seite, wobei ein gelassener Ausdruck auf ihrem uuglücklichen Gesichte zu erscheinen begann.

Fast schweigend gingen sie raschen Schrittes weiter in der Richtung auf die Bucht, die sie auf dem kürzeren Wege über die Felder erreichten. Ein Cab erwartete sie, wie der Polizeibeamte versprochen hatte, außerhalb des Dorfs auf der Straße. Sobald Nell es gewahrte, blieb sie stehen und sagte: „Ich vergaß, was ich Ihnen zu sagen wünschte. Ich möchte, daß sie nach Shingle End gingen, um ihnen zu sagen, dem Obersten nämlich daß die Polizei mich geholt hat."

„Dem Obersten?" wiederholte Clifford betroffen, von der Erinnerung an den unbestimmten Verdacht ergriffen, den er bei seinem letzten Besuche im Hause dieses Herrn gehabt hatte.

Er hätte gern noch mehr Fragen an sie gerichtet, sie erkannte jedoch diese Absicht und ging rasch weiter. Ein paar Schritte davon traf sie mit dem Polizeibeamten zu­sammen, der sie ehrerbietig begriißte und ihr den Kutschen­schlag öffnete. Nell wendete sich zurück und reichte Clifford schweigend die Hand. Doch als er sie einen kurzen Augen­blick drückte, blickte sie zu ihm auf, indem ein Lächeln ihr über die Lippen und Augen flog.

„Gewiß", dachte er bei sich selbst, „ist es Hoffnung und nicht Verzweiflung, was ich in ihren Augen sehe."

Tie Tür des Cab war wieder geschlossen worden, und Clifiord, der einen langen Weg vor sich hatte, ging rasch

daran vorüber, indem er die Richtung nach Stroan ein­schlug. Er hatte jedoch, nicht viele Schritte gemacht, als er bie Stimme des Polizeibeamten hinter sich hörte.

„Ich bitte um Entschuldigung, Sir —"

Clifford hielt an und jener holte ihn ein.

„Darf ich Sie fingen, Sir, ob Sie zum Obersten Bostak gehen?"

„Nun ja."

„Tarf ich Sie bitten, Sir, dem alten Herrn und seiner Tochter vorderhand nichts über Miß Claris zu sagen? Die arme Dame und der arme Herr sind neuerdings in einem; Zustand furchtbarer Aufregung gewesen, und wenn sie diese Nachricht so plötzlich erfahren, könnte es einen Schlaganfall oder so etwas nach sich ziehen."

Clifford zögerte. Er hatte Nell versprochen, ihre Bot­schaft auszurichten, andererseits stimmt er ganz mit dem Polizeibeamten überein. Er suchte Zeit zu gewinnen."

„Nun, ich werde so vorsichtig wie möglich sein und mich nicht allzusehr beeilen."

„Das wird genügen, Sir", sagte der Beamte mit einem bedeutsamen Blicke; er grüßte und ging zurück an das, Cab.

Clifford setzte daher seinen Weg in keinem zu raschen Schritte fort. Und als das Cab mit dem Beamten auf dem Bocke neben dem Kutscher ihn überholte, sah er Nells Gesicht am Fenster mit ein wenig Verwunderung und Vor­wurf in den Augen über die Langsamkeit, mit der er ihren Auftrag vollzog.

Sie selbst, die Aermste, saß aufrecht und horchte auf den Schall der Hufe der Pferde und auf das Rollen der Räder über die Sttaße, wie eine Person, die des zusammen­hängenden Denkens unfähig ist. Sie hatte gewußt, daß dieser Schlag kommen mußte, sie hatte manche müde Nacht Stunde für Stunde damit verbracht, Mittel zu ersinnen, um ihm zu entgehen. Doch jeder Plan war gescheitert, noch ehe sie ihn ins Werk setzen konnte, denn Tag für Tag sah sie sich von der Polizei überwacht, und es war ihr klar geworden, daß, wohin sie auch ginge, man ihr wie ihr Schatten folgen und sie, sobald man es an der Zeit hielt, sich in ihren Händen befinden würde.

Es war das Haus eines der Friedensrichter des OrM. wohin man sie brachte. Das Cab lenkte sehr bald nach rechts ein und kam dann sogleich an dem Pförtnertore von Horne Park an.

Horne Court war ein weitläufiges Gebäude, nagelneu, mit vielen Giebeln, aus feuerroten Ziegeln. Es hatte so viele kleine Türmchen und Türme, eckige und spitze, die nach allen Richtungen hin aus dem Hauptgebäude hervor­sprangen, daß es wie ein Wexierstück aussah und den Be­schauer neugierig machte, ob man ohne Plan aus einem Teile des Baus in den andern gelangen könnte.

Es war das Studierzimmer, ein wunderlich gestalteter Raum mit eiuer imposanten, von Büchern augefüllten Galerie, in das Nell vor den Friedensrichter des Orts ge­führt wurde.

Sir Neville Bax war ein geschmeidiger und dabei ge­bieterischer Gentleman mit lauter Stimme und von herri­schem Wesen, der, nachdem er die häßliche Frau der Graf­schaft geheiratet hatte, diese Missetat dadurch gutzumachen suchte, daß er sich als Bewunderer des übrigen schönen' Geschlechts aufwarf. Er starrte Nell mit beifälligen Augen an.

„Nun, Miß Claris, wie ich höre, haben Sie mir einen Sachverhalt mitzuteilenn?" begann er in einem wohl­wollenden Tone, vor dem Nell zusammenzuckte.

Sie antwortete nicht unmittelbar.

„Nun, fürchten Sie sich nicht. Sprechen Sie sich nur aus und die Wahrheit. Es ist der beste Weg; es ist in der Tat der einzige Weg, wenn, wie ich erfahre, die Polizei schon so vieles weiß."

Nell zitterte.

„Ich höre", fuhr er fort, „daß Sie mir eine wichtige Aufklärung hinsichtlich der Diebereien im Gasthof Ihres Onkels, dem „Blauen Löwen", zu geben haben."

„Es ist nur eine sehr geringfügige Sache, die ich weiß", antwortete Nell.

„O — doch kleine Dinge führen zuweilen zu großen Ergebnissen", entgegnete Sir Neville aufgeräumt. „Sie wissen, daß im Grundstück des „Blauen Löwen" bei Ge­legenheit des ersten dort begangenen Diebstahls eins;