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„Aber Du sagtest doch«, es sei gteichgiltig, daß er Dein Zimmer in Chelsea entdeckt habe."

„Dann habe ich gelogen."

„Und daß Du ihm jedenfalls nachher entschlüpft seist." „Das war auch eine Lüge. Ich bin ihm nicht ent­schlüpft. Als ich heute abend zu Dir kam, glaubte ich es selbst, aber als ich aus Deinem Fenster sah — weißt Du noch? als wir uns der -Vorsicht halber noch einmal über­zeugen wollten — stand er aus dem. Bürgersteig des Hauses gegenüber."

„Und davon hast Du mir kein Wort gesagt^

„Ich wollte Dir den Appetit nicht verderben, Bunny, und hatte auch keine Lust, mir von Dir den meinen ver­derben zu lassen; und natürlich ist er uns nach dem Albany nachgegangen. Das ist so recht ein Spiel nach seinem schuf­tigen alten Herzen: von mir Geld erpressen, sich von der Polizei Anzeigerlohn bezahlen lassen, und dann diese Zwick­mühle weiter spielen. Aber mit mir wird er nicht spielen; das soll er nicht erleben, und die Welt wird um einen Blut­sauger ärmer sein. Kellner! Zwei Whisky und Soda! Um elf Uhr gehe ich von Hause fort, Bunny; es ist das einzige, was zu machen ist."

„Dn weißt also, wo er wohnt?"

„Ja, draußen hinter Widlesden, und allein. Außer einigen anderen Dingen ist der Kerl auch ein Geizhals. Ich habe schon lange alles ermittelt, was ihn betrifft."

Wieder sah ich mich im Zimmer um; es war ein Klub für junge Herren, und junge Herren saßen lachend, plaudernd, rauchend und trinkend überall umher. Einer begrüßte mich durch den Rauch, ich erwiderte das Nicken maschinenmäßig und wandte mich stöhnend wieder Rafs- les zu.

„Du wirst es aber doch noch einmal aus gütlichem Wege versuchen!" drängte ich. „Der Anblick Deiner Pistole wird allein schon genügen, ihn so gefügig zu machen, daß er alle Deine Bedingungen annimmt."

„Es würde nicht genügen, ihn dahin zu Bringen, daß er sein Versprechen hält."

„Versuchen könntest Du es aber doch immerhin."

„Das werde ich wahrscheinlich auch tun. Hier ist was zu trinken für Dich, Bunny, und wünsche mir Glück."

„Ich bin mit dabei."

„Ich will Dich aber nicht haben."

„Aber ich will!"

Ein häßliches Licht schoß aus den stahlblauen Augen.

„Ilm mir in den Arm zu fallen?"

„Nein."

„Giebst Du mir Dein Wort darauf?" „^za.

„Bunny, wenn Du es' brichst"—"

„Daun kannst Du mich auch totschießen."

„Das würde ich auch ganz bestimmt tun", sagte Raffkes feierlich. „Du gehst also auf Deine eigene Gefahr mit, mein Lieber; aber wenn Du denn einmal dabei sein willst — na, dann je früher, desto besser, denn ich muß noch einmal in meiner Wohnung vorgehen."

Wenige Augenblicke später stand ich, auf ihn wartend, in der nach Piccadilly führenden Eingangstür des Albany- Klubs. Besondere Gründe veranlaßten mich, nicht einzu­treten: das Gefühl — halb Hoffnung, halb Furcht — daß Angus Baird noch auf unserer Spur sei und daß ein plötz­liches Zusammentreffen des Wuchereres mit mir dazu führen könne, auf kürzerem und weniger blutigem Wege mit ihm fertig zu werden. Allerdings wollte ich ihm nicht vor der ihn drohenden Gefahr warnen, aber es war meine Absicht, ein Trauerspiel um jeden Preis zu verhindern. Als dieses Zusammentreffen nicht stattfand, und Raffles und ich wirk­lich den Weg nach Willesden einschlugen, war das, wie ich glaube, immer noch mein ehrlicher Entschluß, So lange es ging, wollte ich mein Wort nicht brechen, aber das Be­wußtsein, daß ich es auf eine Gefahr hin, die mir genau bekannt war, jederzeit brechen könne, war mir doch eine Beruhigung. Aber ich fürchtete, daß meine guten Absichten leider durch die eigentümliche Anziehungskraft befleckt wur­den, die alles Schreckliche auf uns ausübt.

Der Stunde, die der Weg nach dem Hause in Anspruch nahm, erinnere ich mich sehr genau. Wir gingen durch St. James' Park (die Lichter, die aus der Brücke so hell leuchteten und ihr verschwommenes Spiegelbild int Wasser, sehe ich auch noch jetzt) und« mußten kurze Zeit aus den letzten Zug nach Willesden warten. Er fuhr, tote ich mich

entsinne, um 11 Uhr 21 Mm. ab, und Raffles war ärger-, lich, als ich hörte, daß er nicht bis nach Kensal Rise ging. Das nötigte uns, auf dem Bahnhof von Willesden auszu-i teigen und durch die Straßen in die ziemlich offene Um­gegend zu wandern, die mir zufällig ganz unbekannt war. Ich würde das Haus nie wiederfinden, allein ich erinnere mich, daß wir einem dunklen Fußpfad zwischen einem Gehölz und Feldern folgten, als die Uhren Zwölf zu schlagen be­

gannen.

„Gewiß werden wir ihn im Bett und schlafend finden"« sagte i ch.

„Das hoffe ich", antwortete Raffles grimmig.

„Du beabsichtigst also eiuzubrechen?"

„Ja, was hast Du Dir denn sonst gedacht?"

Offen gestanden, hatte ich mir gar keine Gedanken dar­über gemacht, denn das Verbrechen, das den Schluß des Unternehmens bilden sollte, hatte meinen Geist so in An­spruch genommen, daß nichts anderes Raum daneben hatte. Im Vergleich zu diesem Verbrechen war ein Einbruch eilte Bagatelle, aber eine, die darum nicht weniger zu mißbilligen war, und ich hatte naheliegende Bedenken dagegen. Der Mann war mit Einbrechern und ihrem Verfahren vertraut, er hatte gewiß Schußwaffen zur Hand und konnte uns damit zuvor kommen.

„Etwas besseres wüßte ich mir gar nicht zu wünschen", entgegnete Raffles. „Dann kommt's zum Kampf von Mann gegen Mann, und der Teufel holt den schlechtesten Schützen. Du glaubst doch nicht, daß ich Hinterlist einem offenen Kampf vorziehe? Sterben muß er auf die eine ober andere Weise, sonst können wir beide uns auf eine hübsche Reihe von ' Jahren gefaßt machen."

„Lieber das- als — das andere!"

„Dann bleib, wo Du bist, mein guter JUnge! Ich habe Dir ja gesagt, daß ich Dich nicht haben wollte — und hier sind wir am Hause. Also gute Nacht."

Ein Haus sah ich überhaupt nicht; nur die Ecke einer hohen Maner ragte einsam in die Nacht empor und auf ihrer Krone spiegelten sich die Sterne in Glasscherben. Auch ein großes grünes Tor bemerkte ich, das von eiserner, Stacheln starrte und dessen Außenseite in den schwachen Strahlen einer auf der gegenüberliegenden Seite der nen angelegten Straße stehenden Laterne so aussah, als ob es einem Mauerbrecher Widerstand leisten könne. Die straße . schien mir nur aus Bauplätzen zu bestehen, von denen nur auf diesem einen ganz am Ende gelegenen ein einsames Haus erbaut war, aber die Stacht war zu finster, sodaß daß nur eine Vermutung war.

Raffles hatte die Oertlichkeit jedoch am hellen Tage ge­sehen und war für die befonbereii Schwierigkeiten gerüstet, die sie bot. Schon reckte er sicb empor und steckte Cham­pagnerflaschenkorke auf die Stacheln, und gleich darauf legte er feilten zusammengefalteten lieberrocE auf die Korke. Äls er in die Höhe kletterte, trat ich etwas zurück, und nun sah ich, wie sich ein Teil eines Daches am Himmel ab- ze/chnete. Raffles verschwand auf der anderen Seite des Tores, ich lief vor, und als ich auf dem UeberrocI lag, der die Korke und die Stacheln bedeckte, fühlte ich ein Zupfen.

„Du willst also doch mithin ?"

„Na, ich meine denn!"

Dann nimm Dich in acht; das Nest ist voll von Kltugel- drähten und Federn. Leicht ist die Arbeit nicht — sch bleib hier stehen, wahrend ich die Korke abnehme.

Der Garten ivar sehr klein und neu angelegt. Am Rasenplatz konnte man die viereckigen Stücke noch erkenneii, woraus er zusammengesetzt war, aber einige ausgewachsene Lorbeerbüsche waren in frisch aufgeworfene Beete gepflanzt. „Das siiid natürliche Mngeln; nichts raschelt so laut als die — der schlaue alte Fuchs!" flüsterte Raffles, worauf wir fte in weitem Bogen umgingen, als wir über den Rasen schlichen.

„Er liegt im Bett!" ,,

„Das glaube ich nicht, Bunny, ich fürchte, er hat uns

gesehen."

„Warum?"

„Ich habe ein Licht bemerkt."

„Wo?"

„Unten — auf einen Augenblick — als ich —'

Sein Flüstern erstarb, er hatte das Licht wieder gesehen und ich auch. „

Wie ein goldener Stab lag es unter der Haustür, ■ und verschwand, dann erschien es von neuem unter der Oberschwelle der Tür — und erlosch abermals, diesmm