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dann — daun ist sie eben nicht die rechte. Marie, warum sagst Du mir das erst jetzt?"

„Aber, Papa, mißverstehe mich nicht. Ich bin Franz von Herzen gut, ich glaube, daß er mich wirklich liebt, Du willst die Heirat, wie ich ja sehr wohl begreife, wir brauchen uns nicht zu trennen. — Weißt Du, ich habe schon oft darüber uachgedacht, mir Sorgen gemacht, aber — ich weiß nicht — so lieben, wie man in den Büchern liest — ich glaube, das kann ich gar nicht."

Holaus drückte sich tief in den Sessel, daß der grüne Schirm der Lampe ihn beschattete.

„Du irrst Dich, Marie, jedes Weib kann so lieben, wenn der Rechte kommt."

„Ja dann, dann ist er allerdings nicht gekommen, wird aber auch nicht kommen — kann nicht kommen." Marie legte zärtlich den Arm um des Vaters Nacken, strich ihm die braunen, vollen Locken aus der Stirn und sah ihn mit einem sonderbaren Lächeln an.

Holaus sah ihr regungslos in die Augen.

„Woher weißt Du das?"

Da drückte Marie einen Kuß auf seinen Mund.

„Das sage ich Dir nicht."

Holaus ergriff hastig ihre Hand. Sein ganzes Innere erbebte vor dem Unglaublichen, das er nahen fühlte.

„Du mußt es mir aber sagen, und ich verlange es von Dir in dieser Stunde."

Marie lächelte ahnungslos über die Erregung des Vaters.

„Muß ich wirklich? Nun, so sage ich eS. Wie Du erregt bist und wirst mich dann recht auslachen. Nun —"

Sie beugte sich dicht über ihn. „Werl der einzige Rechte, wie Du ihn nennst, gerade so aussehen, so denken, so fühlen müßte wie Du, Papa, — und den giebt es nicht. So muß ich mich schon bescheiden. Bist Du jetzt zufrieden? Ja? Oder ist da wieder ein Gesetz der Natur, das ich verletze? Sprich doch! Sieh mich nicht so böse an. Kann ich denn was dafür, daß ich Dich so lieb habe, lieber als alle Menschen? Das kommt daher, weil mir die arme Mutter so früh starb- da hat sich alle Liebe in Dir vereinigt. Ist denn das nicht recht, Papa?"

Sie rüttelte ihn kosend an beiden Schultern.

Da griff er mit beiden Händen ihr Haupt und drückte einen langen Kuß zwischen ihre Stirnlocken.

„Nicht weinen, Papa, hörst Du? Da ist ja gar nicht zum Weinen."

In diesem Augenblicke fuhr sie jäh auf.

Eilige Schritte näherten sich. Sie drängte sich ängstlich an den Vater, der verwirrt, wie aus einem Traums erwacht, die Nacht nach dem Nahenden durchforschte.

Herrmann war es.

Er kam eilig, sichtlich erregt.

„Na, das bist Du ja," rief er, Holaus erblickend. „Eine nette Geschichte das! Der Kerl ist wirklich durch! Keine Spur mehr davon. Habe ich es Dir nicht gleich ge­sagt? Du hast Dich arg prellen laffen. Er heißt gar nicht Merkel, Fichtner ist sein rechter Name. Na, wenn er mir in die Finger gekommen wäre. Habe mich schon vorgesehen bei der Suche."

Er zog einen kleinen Revolver hervor.

„Bei Gott, ich hätte ihn niedergeknallt wie einen tollen Hund, so verhaßt war mir stets der Bursche. Na, er wird sich schwerlich mehr blicken laffen. Darüber kannst Du ruhig sein, Marie. Also morgen geht's los, Hans," wandte er sich dann in gewohnter, lärmender Weise an Holaus.

„Ich glaube gar, Du hast geweint? Na, so schlimm wird ^eS nicht werden. Ich lasse sie Dir schon zur rechten

Er warf sich in einen Gartenstuhl neben Marte und ergriff sie scherzend beim Kinne.

Marie entzog sich ihm, tief errötend, mit einem der- legenen Blick auf den Vater.

„Was ist denn los? Ihr seid ja ganz entsetzlich herab­gestimmt, — und Thee trinkt Ihr? Na, laßt Euch nicht stören, — Ihr seid einmal zwei so romantische Seelen. Wollte Dir nur das Resultat unserer Suche nach dem Spitzbuben erzählen."

Er sprang auf und küßte Marien die Hand.

„Von morgen an bitte ich mir aber Bowle aus, am Abend fängt mein Regiment an."

„Ich gehe mit," erklärte Holaus, sich rasch erhebend.

„Gute Nacht, Marte."

Sein Kuß berührte diesmal kaum ihre Stirn, aber ihre Hand hielt er lange fest.

„Ich danke Dir."

„Ich habe Dich doch nicht vertrieben?" meinte Franz.

„Im Gegenteil, Franz. Es ist mir sehr angenehm, mit Dir noch einiges besprechen zu können. Komm'!"

Er ergriff den Arm des Freundes.

„Geh' in das Haus, Marie, es wird kühl."

Er winkte ihr noch einmal und verschwand mit Herrmann hinter den Büschen.

Marie lehnte an der Säule der Terraffe. Das flimmernde Licht der Sterne zog ihren Blick an. Sie waren von Kindheit auf ihre Lieblinge, übten stets einen beruhigenden Einfluß auf sie aus. Jetzt füllten sie ihre Augen mit Thränen, ihr Herz mit unendlicher Wehmut.

„Armer Vater!"

Frau Opel räumte den Tisch ab.

»Was guckst Du denn die Sterne an? Da droben steht's auch nicht geschrieben, ob man glücklich wird. Hör' mir auf, es hat jeder seine Mucken. Ich kann ein Lied singen davon. Man muß's gar nicht so schwer nehmen. Da giebt's noch ganz andere Sachen. Oh, mein Gott."

Als sich Marie nach ihr umwandte, war sie bereits im Hause verschwunden.

Eilig wollte sie ihr folgen, von dem alten Angstgefühl gepackt, da hörte sie ihren Namen flüstern, ganz deutlich, aus nächster Nähe.

Die Füße versagten ihr den Dienst, sie mußte sich a« einer Stuhllehne festhalten.

„Marie!"

Der Sand knirschte, ein dunkles Etwas huschte an der Maner entlang.

„Kommen Sie! — Ich muß Sie sprechen! Bei Ihrem Seelenheil, bei allem was Ihnen wert und heilig, kommen Sie! Fürchten Sie nichts, — kommen (Sie!"

Von Schauer geschüttelt und doch seltsam ungezogen, blickte sie hinaus in den Garten.

Eine dunkle Gestalt stand unter den Ulmen, dicht neben der Veranda und winkte.

Das bleiche Licht des Mondes ließ nur die Konturen erkennen, und doch erkannte sie die Gestalt. Er war eö! der Entsetzliche! der Verfolgte! —

„Sie werden es ewig bereuen, wenn Sie mich nicht anhören, — nur eine Minute —"

Etwas Dringendes, Unabweisbares lag in der Flüster- stimme.

Es zog sie gewaltsam die Stufen hinab, dem Flüsternde» zu. Tiefer Schatten nahm sie auf, da blieb sie stehen.

„Was wollen Sie von mir?"

Näher schlich er, ganz nah'. Das Blut erstarrte ihr.

„Kennen Sie mich?"

Marie nickte nur automatisch mit dem Kopfe, die Arme wie zur Abwehr von sich streckend.

„Was fürchten Sie mich denn? Ich komme ja als Freund, mit guten Nachrichten. Horchen Sie wohl auf. Jedes Wort, das ich spreche, ist wahr, so wahr mir Gott helfe. Herr Holaus ist nicht Ihr Vater."

Marie wich einen Schritt zurück.

Der Wahnsinn blickte aus den stieren, auf sie gerichteten vf H n »Ml

„Nein, er ist es nicht! Als Kind hat er sie aus dem

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