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Stimme fort, „wäre eine größere Sünde als das Brechen desselben. Es war voreilig und thöricht gehandelt- es war unrecht von Dir, mich zu einem solchen Eide zu zwingen. Seit jenem Morgen bin ich um Jahre älter geworden — ich bin heute nicht mehr dieselbe, die ich damals war. Wir müssen scheiden, Arthur- wir müssen für immer scheiden, denn ich liebe Dich nicht mehr. Ich kam nur hierher, um Dir dies zu sagen!
„Du liebst mich nicht mehr?" wiederholte er völlig verblüfft, denn einen solchen Ausgang hätte er sich nie träumen lassen. „Wer hat Dich gegen mich eingenommen, Ethel? Großer Gott, hat Deine Mutter es gewagt —"
Ihr erstaunter Blick entwaffnete seinen Argwohn auf der Stelle.
„Meine Mutter?" sagte Ethel, „was kann sie von Dir wissen?"
„Nichts — natürlich nichts — Verzeihemir!" verbesserte er sich rasch. „Ich bin so bestürzt, daß ich nicht weiß, was ich schwatze. Wie soll ich mir aber Deine Sinnesänderung deuten?"
Sie trat einen Schritt zurück und sagte: „Ich weiß selbst nicht, wie es gekommen ist. Ich wollte nicht wankel- müthig erscheinen, ich versuchte Dir treu zu bleiben, allein meine' Gesinnung veränderte sich dennoch. Verachte mich und verlaß mich!"
Regnault blieb sehr ruhig, fast zu ruhig für ehrlichen Zorn. Sein kreideweißes Gesicht blickte unheimlich unter seinem Sombrero hervor. „Du liebst mich nicht mehr?" wiederholte er mit seltsamer Betonung. „Sage es noch einmal, Ethel."
„Ich liebe Dich nicht mehr," sagte sie mit fester Stimme.
„Genug! Es bedarf keiner weiteren Erklärung. Ich bin kein Idiot. Das ganze Geheimniß liegt in den drei Worten: Sir Gervase Greylock!"
Sie schwieg.
„Warum leugnest Du es nicht?!" rief Regnault mit plötzlicher Wuth. „Leugne es doch, wenn Du kannst! Du willst mich jenem Burschen opfern, sein Adelstitel und die Furcht, Deines Großvaters Geld zu verlieren, haben den Sieg davongetragen. Ich sehe es deutlich."
„Du irrst Dich," antwortete sie ruhig- „weder das Gelüst nach einem Adelstitel, noch die Furcht, meinen Großvater zu erzürnen, steht zwischen Dir und mir, Arthur. Ich habe einfach aufgehört, für Dich zu schwärmen- ich weiß jetzt, daß das, was ich in der Schule für Dich empfand, nur ein flüchtiger Wahn, die Thorheit eines romantischen Mädchens war."
„Woher kommt diese neue Weisheit, diese außerordentliche Aufklärung?" fragte Regnault mit mühsam verhaltener Wuth. „Wer lehrt Dich Dein eigenes Herz so gut kennen, Ethel — wer anders, als der Engländer? Gestehe, daß Du ihn liebst, daß die Abneigung seiner Werbung nur ein Possenspiel war!"
„Ich habe genug gestanden," antwortete sie traurig - „Du weißt Alles, was Du zu wissen brauchst."
In Regnaults feuriger Natur verbarg sich zügellose Leidenschaft, die gewöhnlich schlummerte, jetzt aber plötzlich in all ihrer Wildheit erwachte. „Dort unter den Bäumen wartet die Kutsche," sagte er heiser. „Alles ist zu unserer Flucht bereit — und jetzt brichst Du mir die Treue, wie eine herzlose Kokette? 1
Ethel blickte beschämt vor sich nieder. „Es ist mir unmöglich, mit Dir zu gehen, Arthur."
„Und glaubst Du, daß ich so leicht auf Dich verzichte? Tausendmal nein! Deine Sinnesänderung kommt zu spät, Ethel. Wenn ich Deine Liebe verloren habe, so kann ich sie wieder gewinnen!"
„Nie!"
„Dann will ich Dich ohne Deine Liebe besitzen!" Er schlang ungestüm seine Arme um sie. „Ich bin ein ver
zweifelter Mann, und ich liebe Dich unaussprechlich. Frei, willig oder unfreiwillig mußt Du mein sein, Ethel — Du mußt mit mir gehen!"
Furcht und Entrüstung malten sich in ihrem bleichen Gesicht. „Laß mich auf der Stelle los," befahl sie, „sonst rufe ich um Hülfe!"
„Wer wird Dich an diesem Orte hören?" höhnte er; „höchstens die Geister! Ich lasse Dich nicht los, Ethel, Du hast eine Legion Teufel in meinem Herzen wachgerusen. Treibe mich nicht zum Aeußersten! Du sollst mit mir gehen, oder Du wirft diesen Ort niemals lebend verlassen!"
Wie das Zischen einer Schlange klangen diese Worte. Er war in unbeschreiblicher Wuth.
Ethel blickte ihn mit flammenden Augen an und sagte: „Dieser Fleck, an dem mein Vater litt und starb, wäre ein passender Platz für solche Tragödie. Ich sehe Dich endlich in Deinem wahren Lichte, Arthur- die Schuppen sind von meinen Augen gefallen. Wahrlich, ich verdiene Drohungen und Beleidigungen wegen meiner unbegreiflichen Thorheit, daß ich hierher kam, und wegen der noch größeren, daß ich einst träumte, Dich zu lieben."
Der Wind sauste durch das hohe Gras auf den Salzwiesen- der letzte Schimmer des Zwielichts wich völliger Dunkelheit- der Regen ergoß sich auf das steinerne Monument herab, und hinter letzterem verbarg sich etwas, das noch schwärzer war als die Dunkelheit- weder Ethel noch Regnault sah es.
„Wenn Du mich genug gedemüthigt hast, so will ich Dir jetzt Lebewohl sagen!" rief das Mädchen. „Ich hoffe, wir werden uns nie wieder begegnen."
Regnault umschlang sie fester und entgegnete wüthend: „Lieber will ich vom Leben scheiden als von Dir! Horch! Hörst Du jenes Pfeifen? Es ist das Signal des Kutschers, der ungeduldig wird. Zum letzten Mal frage ich Dich: Willst Du Deinen Eid halten? Willst Du mit mir kommen?"
Mit einer Geberde des Widerwillens rief sie: „Nein! nein! nein!"
„Nun denn, wenn ich Dich nicht haben kann, so soll auch kein Anderer Dich besitzen — am allerwenigsten Sir Gervase Greylock!"
Plötzlich drang ein ohrenzerreißender, markerschütternder Schrei über die alten Salzgruben und die Marschen weg; allein es war nicht Ethel, die denselben ausgestoßen hatte. In der tiefen Dunkelheit sprang eine Gestalt aus dem Unkraut am Fuße des Denkmals empor und stürzte wie der Blitz zwischen Ethel Greylock und den Mann, der sie festhielt — es war kein Geist, sondern ein menschliches Wesen mit der Kraft und dem Muthe der Verzweiflung.
Regnault stieß einen wilden Fluch aus- im nächsten Moment sah Ethel einen bläulich schimmernden Gegenstand erglänzen — ein heißer Blutstrahl spritzte in ihr Gesicht — dann folgte ein zweiter Schrei, der mit einem gräßlichen Röcheln endigte, und da, neben dem rohen Monument, an demselben Fleck, an dem Robert vor vielen Jahren sein Leben ausgehaucht hatte, stürzte Ethel mit einem halb erstickten Seufzer zur Erde nieder.
25. Capitel.
Trübe Tage.
Bei seiner Rückkehr von einem späten Diner in der Stadt hatte Godfrey Greylock eben die sanfte Anhöhe in der Nähe der Salzgruben erreicht, als jener erste Aufschrei an sein Ohr drang. Ein Gefühl des Grauens bemächtigte sich des allen Mannes, es war ihm, als ob sein Blut eisig kalt durch die Adern rieselte. ,
„Halt!" rief er dem Kutscher zu. „Was kann das sein?
„Gott weiß!" erwiderte dieser bestürzt. „Es kam von den Gruben — vermuthlich gehen die Geister wieder um.
„So halte doch, Dummkops!" befahl der alte Herr zornig- „es war die Stimme eines Weibes."
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