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22. Capitel.

Alte Bekannte.

Zu früher Stunde am folgenden Morgen klopfte eine vom Kopf bis zu den Füßen schwarz gekleidete und dicht verschleierte Frau an die Thür des Poole'schen Gasthofs.

Polly öffnete.

„Ich wünsche Monsieur Regnault von der „Orpheus- Compagnie" zu sprechen," sagte die Dame, ohne den Schleier zu lüften.

„Treten Sie ein, Madame!" antwortete das Mädchen.

Als die schwarzgekleidete Frau in den Hausflur trat, bemerkte Polly, daß dieselbe lahm war. Sie führte die Dame in den Parlor und eilte dann die Treppe hinauf, um Regnault zu rufen.

Der Gerufene war bereits auf und angekleidet. Als Polly ihm den Wunsch der Dame mitgetheilt hatte, begab er sich die Treppe hinab und erschien vor der Dame, die er unentschlossen in dem Parlor stehend fand. Mit der einen Hand hielt sie sich an einem Stuhl fest, während sie mit der anderen ihr Kleid emporhielt, um sich vor der Be­rührung mit den Katzen zu hüten. „Madame," sagte er trocken- „wem habe ich diesen unerwarteten Besuch zu ver­danken ?"

Sie schlug ihren Schleier zurück. Es war Iris Grehlock.

„Ah!" sagte Regnault trocken- „als ich Dich gestern Nacht im Concert erblickte, da wußte ich, daß diese Begegnung unvermeidlich war."

Die Beiden blickten einander finster an.

„Ich kann nicht ruhen," sagte Iris, „bis ich mit Dir gesprochen habe; was führt Dich in diese Stadt, und das unter falschem Namen? Ich glaubte — ich hoffte, daß Du tobt wärest."

Regnault drehte die Spitzen seines Schnurrbartes. „Verbindlichsten Dank, Mrs. Greylock. Du haft, wie ich vermuthe, diesen Namen angenommen? So weit ich weiß, ist es jetzt der einzige, den Du rechtmäßig führen kannst. Deine Aufrichtigkeit rührt mich- ich lag, wie Du weißt, in New-Orleans schwer krank am gelben Fieber darnieder, allein ich bin, wie Du siehst, mit dem Leben davongekommen - ich bin nicht so leicht tobt zu machen. Ich kam hierher, um gegen Bezahlung zu singen, und — verzeihe mir — Regnault ist kein angenommener Name - ich habe ihn einfach umgestellt. Du kanntest mich früher als Arthur Regnault Kenhon — jetzt heiße ich Arthur Kenyon Regnault."

Iris mußte sich setzen - sie sah bleich und entrüstet aus. „Die Jahre sind fast spurlos an Dir vorübergegangen," sprach sie.

„Ich kann Dir dieses Compliment mit Zinsen zurück­zahlen," erwiderte er mit einer spöttischen Verbeugung. „Du siehst wahrhaftig kaum fünf Jahr älter aus als an dem Tage, da wir gebrochenen Herzens von einander schieden. Die Zeitungen meldeten mir den traurigen Unfall, welcher der Laufbahn der Ballettänzerin für immer ein Ende machte - allein Mrs. Iris Greylock scheint sich unter den Verwandten ihres tief betrauerten Gatten vortrefflich conservirt zu haben."

Iris machte eine ungeduldige Geberde. „Sind wir sicher vor Horchern?" fragte sie.

„Ohne Zweifel," antwortete Regnault, „die Wirthin dieses Gasthofs ist zwar ein Original, allein ich glaube nicht, daß sie sich dazu herabläßt, an Schlüssellöchern zu lauschen."

„Nun denn," sagte Iris, fest entschlossen, sofort das Schlimmste zu erfahren, „so laß uns zur Sache kommen. Als wir uns in einem gewissen Gerichtssaal im Westen trennten, versprachst Du mir, mich nie wiederzusehen, mich auf keine Weise mehr zu quälen. Und doch bist Du jetzt hier! Was willst Du hier? Suche mir nicht einzureden, daß Du zu keinem anderen Zweck nach Blackport kamst, als um mit einer Concerttruppe zu singen. Ich bin nicht so leicht zu täuschen — sei aufrichtig — bin ich die Unglück- "che, die Dich hierher gezogen hat?"

„Du?!" rief Regnault mit höhnischem Lachen! „nein, diese Anziehungskraft besitzest Du längst nicht mehr. Ich wäre leicht zu bewegen, von Dir fort zu fliehen- aber Dir entgegenzueilen? — Nein! Du bist das letzte Geschöpf in Blackport, dem ich zu begegnen wünschte. Nie in meinem Leben fühle ich mich über eine Begegnung mit einem weib­lichen Wesen so entsetzt wie gestern Nacht, als ich Dich im Concertsaal erblickte."

Iris erröthete vor Zorn und verletzter Eitelkeit. „Sehr schmeichelhaft!" sagte sie. „Du bist arm — Du weißt, daß mein Schwiegervater mir ein hübsches Jahrgeld zukommen läßt- kamst Du etwa hierher, um mir einen Theil meiner Einkünfte abzuverlangen — um durch Drohungen Geld von mir zu erpressen?"

„Wie kannst Du nur so etwas glauben? Bin ich nicht von Geburt und Erziehung ein Gentleman? Nur der ge­meine Mensch läßt sich herab, ein Weib zu berauben oder zu bedrohen- Du thust mir Unrecht, Schatz?"

„Dann lauert also noch etwas Schlimmeres im Hinter­grund ? Sprich!"

„Ich muß die Beantwortung dieser Frage ablehnen."

„Gut- ich kann mir die Antwort selbst geben," sagte Iris. „Du hast Dein eigenes Vermögen schon vor Jahren verschleudert- jetzt suchst Du ein anderes zu ergattern. Du hast noch immer Dein hübsches, jugendliches Aussehen und Deine schöne Stimme, Du bist ein gefährlicher Nebenbuhler, selbst für einen englischen Baronet. Der Magnet, der Dich nach Blackport zog, heißt Miß Greylock, Erbin von Greylock Woods! Hörte ich Dich nicht gestern Abend singen? Weiß ich nicht, daß Deine ganze Gluth und Leidenfchast ihr, und ihr allein galt?"

Regnault lehnte sich an die Wand und zuckte die Achseln. „Die Erbin von Grehlock Woods?" wiederholte er langsam. „Meine Liebe, erlaube mir eine Frage. Wer ist jene junge Person?"

Sie blickte ihm fest in die Augen und antwortete: „Meine Tochter."

„Das ist wohl eine Finte von Dir," entgegnete er mit leisem Spott, „denn Du hast ja keine Tochter. Sie starb in zartester Kindheit."

Iris war nicht leicht zu verblüffen- nichtsdestoweniger senkte sie die Augen. „Ich entdeckte die Wahrheit erst nach unserer Trennung," stammelte sie. „Ich — ich fand siejwieder."

„In der That!" höhnte Regnault. „Ich gratulire Dir zu dieser glücklichen Entdeckung, die sich wie ein Capitel aus einem Sensationsroman anhört. Dein Genie lag nicht aus­schließlich in Deinen hübschen Füßen, meine Theuerste- Du hattest auch einen Kopf, um schlaue Pläne zu schmieden und auszuführen. Du fandest Deine Tochter und mit ihr den Weg zu des alten Grehlock Geldsäcken. Er trägt die junge Dame auf den Händen, wie ich höre. Doch wo und wie fandest Du das Kind, das im Sterben lag, als Du es im Stiche ließest, um — um —"

„Vollende Deinen Satz!" sagte Iris bitter. „Sprich die Wahrheit! — Als ich das Kind im Stiche ließ, um einem Manne zu folgen, der fpäter mein böser Dämon wurde."

„Keine Vorwürfe, wenn ich bitten darf!" entgegnete Regnault. „Bleiben wir bei Deiner Tochter stehen. Es würde mich außerordentlich interessiren, die Geschichte ihrer Auferstehung von den Tobten zu vernehmen. Ich kann aus eigenem Wissen beschwören, daß Du sie Jahre lang tobt glaubtest und ebenso wenig von ihr wußtest wie ich. Wie vermagst Du diese Lücke in der Zeit auszusüllen?"

Iris senkte den Kopf und schwieg.

„Ich sehe," fuhr Regnault mit heiserem Lachen fort, „es war nothwendig für Dich, eine Tochter zu haben, um in Grehlock Woods festen Fuß zu fassen. Jene beiden Alten, Dein Schwiegervater und seine Schwester waren leicht zu übertölpeln, nichtwahr? Nun, dieTochter macht DeinemGeschmack alle Ehre, magst Du sie gefunden haben, wo Du willst."

(Fortsetzung folgt.)