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auch in jedem Lufthauch umgiebt, ist mir doch zu fremd, um mich derart beeinflussen zu können! Nur was mir selber aus tiefinnerstem Herzen quillt, wird zu Sang und Klang! Der Frühling entzückt mich wohl, aber er bewegt mich nicht so tief, daß er mir Lieder giebt!"

„O, wie gerne möchte ich Sie einmal singen hören!" sagte er leise. „Ein Lied von Ihnen ist gleich einem Blick in Ihr Herz."

Sie strich jählings die wehenden Goldlöckchen hinter das rosige Ohr und wandte sich so weit zur Seite, daß er nur ihr zartes Profil gegen den funkelnden Wasserspiegel sah

„Sie sind gewiß selber sehr musikalisch, daß Sie sich sogar lebhaft für Leistungen interessiren, welche gar keine Garantie für irgend welche Schönheit und Vollkommenheit bieten! — Welches Instrument meistern Sie?"

Sie versuchte zu scherzen und er stimmte heiter in ihren Ton ein: „Dasjenige, welches hier am Rhein ganz besondere Existenzberechtigung hat! Zwar bin ich kein Trompeter von Säkkingen, habe auch noch keiner Margarethe ein Ständchen gebracht und keinen Hidigeigei in seinen edelsten Empfindungen verletzt, — aber „Hirsch tobt" — und „Wasserfanfare" und was sonst das edele Gejaid noch für Sang und Klang mit sich bringt, das blase ich mit großer Virtuosität!"

„Wie gern würde ich Sie blasen hören!" perfiflirte sie ihn voll feiner Ironie: „Solch ein Hornstgnal würde einen Blick in die schönste Treibjagd bedeuten!"

„Auch Amor hält ein fröhliches Jagen mit Pfeil und Bogen, bei ihm herrscht umgekehrte Welt! Da bläst der Jäger nicht, wenn er den Hirsch im Feuer fallen sah, sondern wenn er selbst das tödtliche Geschoß im Herzen trägt!"

„So viel ich weiß, haben aber die Herzen jetzt noch Schonzeit!" lachte sie mit schelmischem Seitenblick.

Er machte ein desto ernsteres Gesicht: „Sie irren, mein gnädiges Fräulein! gerade der Lenz öffnet dem Morden Thür und Thor! Amors Uebermuth ist nie so groß, als wie jetzt, wo die Menschen ihre einsamen, sicheren Stübchen verlassen und sich im goldenen Sonnenschein ahnungslos zu seinen Zielscheiben machen! — Wenn der Fuchs im Bau sitzt, hält es schwer, ihn zur Strecke zu bringen, wenn er aber — von milder Frühlingsluft bethört, — ein sehnsüchtig Wandern anhebt, kann eS ihm leicht passiren, daß eine „Jägerin — schlau im Sinn" — weiß in Eil — Pfeil auf Pfeil — aus dem Äug' zu schicken!"

„Solche Pfeile ritzen nur ein wenig die Haut und lassen sich sehr bequem wieder abschütteln! Die Frauen studiren heutzutage alles Mögliche und Unmögliche, daß sich aber schon eine zur Scharfschützin ausbildete, hörte ich noch nie!"

„Weil das überflüssig sein würde. Auf diesem Gebiet wird jede Dame als Meisterin geboren!"

„Ich bedanke mich bestens im Namen aller meiner Mitschwestern. Wenn Sie aber die Gefahren des Lenzes so gut kennen, warum fordern Sie Ihr Schicksal so leicht­sinnig heraus?"

„Ja, leichtsinnig, das ist das rechte Wort, es liegt wohl so in der Natur des Mannes, daß er gern der Gefahr in das Auge sieht. Ich habe mir, ehe ich diese Reise antrat, sehr oft klar gemacht, daß die „Warnung vor dem Rhein" sehr gerechtfertigt sei. Ich sagte mir, daß ich möglicherweise der Zauberin Loreley begegnen könne, welche schon so manch armen Bursch zu Grunde gerichtet — — und doch • - • trotz dieser Befürchtung zog ich dennoch an den Rhein!"

„Dieser Muth imponirt mir nicht, denn jeder „arme Bursch" weiß es heutzutage, daß die Hexe Loreley nur ein schönes Märchen ist!"

„Wahrlich ein Märchen?" Ein wunderliches Lächeln huschte um seine Lippen, er bog den Kopf zurück und schaute auf ihr Haar. „Ich habe nie so sehr an holde Märchen geglaubt, wie heute!"

Pia empfand, daß ihr das Blut abermals in die Wangen stieg, sie war so leichtsinnig gewesen, den Sprecher

anzusehen, und nun brannte sein Blick in ihrem Auge und sprach von so viel glückseligem Lenzesjubel, von soviel wonniger, sonniger JugendlustI

„Zieh nicht an den Rhein, zieh nicht an den Rhein, mein Sohn, ich rathe Dir gut!" klang es wie ein Echo vom Fluß herüber, wo ein weißes Segel langsam durch den Sonnenglanz zog.

„Jetzt kommen die Herrschaften aber plötzlich im Trabe an!" rief der Eseltreiber hinter ihnen mit hellem Jauchzer. „Jetzt wittern die Langohren auch schon die Nähe vom Rüdesheimer Stall!"

Pia athmete auf wie erlöst. Sie wandte sich hastig zurück und schwenkte das Taschentuch durch die Luft.

Klipp-Klapp! Klipp-Klopp! klang der harte Hufschlag der herantrabenden Eselchen auf der Chaussee und Hans und Grethe machten fröhlich Halt und begrüßten die nahenden Collegen mit kräftiger Stimme.

„Werden Sie die Güte haben, mich Ihren Verwandten vorzustellen?" bat der Assessor, „wir haben uns so oft bei den Minuten verzählt, daß wir noch einmal von vorn an- fangen müssen!"

Pia nickte fröhlich. Die Nähe ihrer Angehörigen gab ihr die alte Sicherheit und Ruhe wieder und sie hatte keine Zeit, über das Seltsame nachzudenken.

Ja, sie, die spröde, abweisende Pia, fand es so plötzlich ganz selbstverständlich, daß dieser fremde Assessor mit den Ihren bekannt werde und sich bis Rüdesheim zu ihnen geselle.

„Aber, Lilian, was sind denn das für alberne Witze, die Du mit Deinem verrückten Hans machst!" rief Fränzchen schon aus der Ferne und hob drohend die derbe Faust. //Ich sage es ja, Esel bleibt Esel! Ein dümmlicheres Vieh giebt's auf Gottes weiter Welt nicht!"

Ueberrascht blickte der Assessor auf die Sprecherin, und Pia, welche ihn mit schnellem Seitenblick beobachtete, konnte kaum das Lachen unterdrücken.

„Ihre Fräulein Cousine?" flüsterte er mit einem Gesichtsausdruck, in welchem Amüsement und Betroffenheit um die Oberhand stritten.

Das junge Mädchen nickte. „Machen Sie sich auf Alles gefaßt, Fräulein Fränzchen ist ein Original!"

Das schien in der That so.

Ihr Grauchen machte neben dem treuen Hans Halt, und die junge Gräfin machte sich mit der Grazie eines Kartoffelsackes mit beiden Füßen zugleich auf die Erde, ver­setzte dem armen Esel noch einen Gertenhieb auf seinen nicht gerade edelsten Körpertheil und wandte sich dann mit ausgebreiteten Armen zu Pia, um sie vor unbändiger Wiedersehensfreude zu umarmen. Dann traf ihr Blick in stummer, aber energischer Sprache den Fremden.

„Wen hast Du Dir denn da angebändigt, Lilian?"

„Darf ich bitten, gnädiges Fräulein, mich der jungen Dame bekannt zu machen?"

„Liebe Franziska, gestatte, Herr Forstassessor Hellwaldt!"

„Hellmuth — wenn ich bitten darf!" lächelte der Vorgestellte höflich.

Fränzchen machte einen unbeschreiblich spaßhaften Diener, mehr vornüber wie nach unten, so daß es aussah, als persifilire sie das Compliment des jungen Mannes.

„Muth oder Waldt, das ist ganz Wurscht, wenn'S man bloß helle ist!" lächelte sie herablassend und belachte dann selber ihren Witz recht herzlich. „Haben Sie das Biest da vielleicht aufgehalten, als es an Ihnen vorbeipreschen wollte?" Sie versetzte zur näheren Bezeichnung dem guten Hans einen Nasenstüber, daß er mit klappernden Hufen zurückprallte.

„Der Herr Assessor hat noch mehr gethan," sagte Pia mit mühsam erkämpftem Ernst, „er hat mir das Leben ge­rettet und mich rechtzeitig aufgefangen, als mein Durchgänger mich zu Boden schleudern wollte!"

In Fränzchens Gesicht spiegelte sich momentan ein hohes Entsetzen, sie faßte den Arm der Cousine so ungestüm, als wolle sie selber jetzt noch rettend zugreifen, dann hob