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Aber tso auf dunklen Wesen idrehte. Franz rzellan- ihanden — im geholt, künstlet inslang Outzend t erster linztgeS iedicin- s Miß. 1er von begehrte age be­im ge- t Seite reundet st, daß für sich nmando ■ Hand: lautlose lieh lag Quelle schöpfen >aß der Forst- sich bei

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er's noch erlebt hätte!"

Während so die Reden immer lebhafter durcheinander schwirrten, eilte Eschenburg bereits geflügelten Schrittes dem Dorfe zu. Vor einem sauberen Hause, in welchem Valentin Bose seit seinem Brandunglück Wohnung gefunden hatte, stand er jetzt athemlos still und klopfte an da» Fenster. Die alte Frau, welche dasselbe öffnete, traute ihren Augen nicht.

„Ach, du meine Güte, der Herr Pfarr'! Kommen wohl gar von der Hirschenquelle? Und ist es denn wahr, waS da draußen passirt sein soll, just heute am lieben Ostermorgen?"

„Leider," nickte der Gefragte flüchtig- doch Sie sehen wohl einmal nach, ob ich — Fräulein Gertrud sofort sprechen kann? Ich warte unterdessen hier."

Die Alte stutzte.

„Das Trudchen wollen der Herr Pfarr' sprechen? Ja die ist schon vor einer Weile mit einem schönen Osterkranz hinüber auf den Kirchhof. Das arme Ding! Ganz ver­wandelt hat sie sich, als die Nachbarin von dem heillosen Unglück erzählte. Der Franz Ramming — der Herr Pfarr' werden'» auch wissen — hat ja lange um die Gertrud gefreit. Sin PrachtSmensch, der sein schöner Auskommen hatte, aber gemocht hat sie ihn halt doch nicht. Ob sie insgeheim einem Andern gar war? Vielleicht dem Herrn Forstpractikanten,

zockten die Mädchen in daS dunkle Gebüsch zu Seiten des I nur der Lod ihm Befreiung von seinen Qualen bringen WcgeS, doch was sich hier und dort darin regt«, war nur konnte.

ein Thier des Waldes, das, die Nähe von Menschen witternd, TheilnahmSvoll umstanden die Anwesenden den Arzt, schleunigst sein Nachtquartier wechselte. der unter dem Beistand deS Pfarrers sich mühte, dem

Jetzt warf Helma einen prüfenden Blick nach Osten: I Sterbenden, so gut eS gehen wollte, den letzten Kampf zu Gottlob! dahinten wurde es zusehends hell und Heller, und erleichtern. .

wenn man an der Quelle sein wollte, bevor die Ostersonne I Tw/ welches Schauspiel. Droben tn den Wipfeln der ihre drei Freudensprünge machte, hieß es, sich sputen. Also I alten Waldriesen stammte eS plötzlich auf, und gleich darauf niuthig vorwärts! Horch, droben in den Zweigen der erste I schoß es tote ^lrahlenpfetle durch Aeste und Zweige. mi Vogelton! Ein Finke, der den erwachenden Sangesbrüdern I ihrem holdseligsten Lächeln grüßte die junge Ostersonne den seinen noch etwas schüchternen Gutenmorgengruß zurief. schlaf^iden Wald.

Fast unhörbar klangen jetzt die Schritte der wieder ber fliegende die Augen, doch starr und starrer

rüstig Ausschreitenden auf dem weichen Waldboden. Ob man J alsbald ihr Blick auf die von Zweig zu Zweig

wohl die Ersten zur Stelle war, oder Andere noch früher ^^nden Lichter, während sich auf dem bleichen Antlitz aufgestanden sein mochten? Wenn die Burschen sichnicht @nt^en matte. ba toar e§ wieder das schreckliche Bild!

verschlafen, dann gab es alljährlich einen lustigen Kampf $ _ bort , Wie eS züngelt — wie e» loht!" um das begehrte Wasser, der von den jungen Mannern um " h„por. „DaS Haus - die

so lauter geführt wurde, je schweigsamer sich di, Mädchen ’ Lf| „Alle»'"

zu verhalten hatten, sollte nicht der ganze Zauber vereitelt $ @ p^ntaflrt; letzte Schwäche," raunte der alte Doetor

sein. Und Franz Rammmg? Er hatte scherzend gedroht, 1 ' 8 '

Keine mit dem Kruge zur Quellw zu lassen, die sich von ihm Dieser gab keine Antwort. Wie ein herniederfahrender nicht zuvor das Recht des Schöpfens mit einem Kusse er- $ plötzlich das Dunkel erhellt, so hatte ihn ein Gedanke kauft h°be. Nun, die „schöne Gertrud" brauchte sich keines- J « g ruhigen besonnenen Manne jetzt das Blut alls einzubllden, daß der Franz sich heute noch um sie ' b{ abJJ ■ '

gräme, selbst wenn sie nicht Valentin Boses Tochter ge- siurmtfch durch ore Avern jagte wesen wäre • „Was ist verloren, was?" fragte er Mit vor Erregung

. . . . , I klangloser Stimme, indem er sich tief zu dem Sterbenden

Eine Jede m Gedanken nut dem erwähnten Freier be- « ' - bem brande bei Valentin Bose:

schaftigt, war man inzwischen dem Ziele der frühen Wände- 8 ' f davon? Reden Sie die Wahrheit, wenn

rung rasch nahe gekommen. Wahrhaftig, dort vorn plätscherte I Quf einett gnädigen Richter hoffen wollen!"

chon ganz vernehmlich die klare Duelle. Doch welch Hemmmß I @ t etwas Befehlendes, Zwingendes in dem Ton, das sperrte da plötzlich den Weg? Geäst und Zweige tote vom £ mjirltttta nicht verfehlte

Sturm gebrochen, und dort, dort - es war keine Täuschung ’etne ^’rt“n9 n«”t f+

— ein Mensch, ein Mann lang ausgestreckt wie ein Todter! Mit dem Ausdruck hülfloser Angst hmgen Rammt tg

E'n Schrei des Entsetzens gellte gleichzeitig aus dem I 9 Gnädiger — Richter," wiederholte er schaudernd. Munde ber Selben Mädchen unb weckte in bem schweigenben n buchend hervor, -,ich hab'» - gethan -

Forste em hallenbes Echo. . I in Schmerz — in ber Wuth. Die Gertrub — —

Else, ber vor Schreck ber Krug entglitten, barg schauernb I ba^r u

das Gesicht in den Händen, während Helmas Augen wie $ie ßunge 'versagte den Dienst - noch ein Röcheln, und von Grauen gebannt an der regungslosen Gestalt am Boden ber Sonnenstrahl, der soeben durch die Zweige blitzte, traf hafteten. Spielten ihr ihre aufgeregten Sinne einen Streich? I ba§ Antlitz eines Tobten.

Täuschte sie das graue Dämmerlicht? Nein, sie kannte ihn, Minuten lang herrschte ringsum ernste»,

der dort lag. I regungsloses Schweigen. Dann ging es erst flüsternd, dann

„Herr und Heiland," stammelte sie, „so wahr ich lebe, Iauter tit)n Mund zu Mund: „Er hat's gethan! Der

der Franz Ramming. Else," wendete sie sich mit bebenden Ramming hat dem Bose das Haus angesteckt! Der Alte

Lippen rasch entschlossen an diese, „lauf', was Du kannst toar unschuldig, ich hab's ja immer gedacht! Herrgott, wenn und schlag' Lärm im Dorfe! Der Doctor, der Schulze und," r . .

setzte sie gedämpft hinzu, „am End' auch der Herr Pfarr'. Ich selber bleibe indessen hier, aber wenn Dir unterwegs Einer begegnet, so heiß ihn eilen, damit ich mit dem dort" | — sie machte eine bezeichnende Handbewegung — „nicht gar so lange mutterseelenallein bin. Jst's auch der Franz Ramming, so grus'le ich mich doch wie vor einem Tobten." Fröstelnd zog sie die Schürze über die Arme, während sie sich am Wege auf einen Moosrand niederkauerte.

Else versuchte keine Einwendung.

„Meinst, daß es aus ist mit ihm?" flüsterte sie mit einem scheuen Blick auf den Daliegenden, mit dem sie die Freundin noch vor zehn Minuten um keinen Preis allein gelaffen haben würde. Nun aber rannte sie scheu davon, der Anderen die unheimliche Wacht allein überlaffend. * * *

Die Schreckenskunde, welche die „braune Else" in das Dorf getragen, war trotz der frühen Morgenstunde wie ein Lauffeuer von Haus zu Haus geflogen, und bald befand sich Jung und Alt auf dem Wege zu der Unglücksstätte. Zu helfen gab es da freilich nicht viel mehr: Franz Ramming, der im Astwerk einer alten Fichte versteckt, die Mädchen beim Schöpfen be» Osterwaffer» zu necken gedacht hatte, war von einem brechenden Aste so unglücklich abgestürzt, daß