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von einem kleinen Bergbach begleitet, leuchteten Buchenbüsche im letzten, rotbraunen Schmuck ihres Laubes. Ganz hinten zog sich, den Blick abschließend, ein langer, flacher Höhenrücken hin, in zartem, violfarbenem Dunst schwimmend. Matte Sonne übergoẞ noch einmal das sehnsüchtig blasse Landschaftsbild mit ein paar verführerischen Lichtern.... Ein Fußweg lief nicht allzu weit von ihrem Arbeitsplatz ins Tal hinab; doch weder ein Mensch, noch eine Menschensiedlung waren zu sehen.
In gemeinsamer Arbeit hatten die drei eben einen mächtigen Baumstumpf freigelegt und mit ihren Beilen gekappt. Während nun die Gefährten eine neue Wurzel in Angriff nahmen, hatte Bert dem Stubben gerade einen kräftigen Stoß gegeben, der ihn holpernd zum Rollen brachte, und folgte ihm nun mit dem Beil in der Hand aus der Waldlichtung heraus.
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Da fiel sein Blick wie von ungefähr und doch zweifellos magisch angezogen auf den nahen Fußweg und dort auf die Gestalt eines Mädchens, das ihn anblickte.... Seiner auf einmal kraftlos gewordenen Hand entfiel das Beil- was hatte sie, die Liebe, Treue, Unerschrockene, von neuem hierher geführt? Und woher hatte sie dies Wissen, das erstaunliche Mädchen, daß er diesmal auf dem rückwärtigen Gelände arbeite... eine Art Wissen, wie es zuweilen an Krankenbetten mit Urgewalt über uns kommt und zuverlässiger ist als alle ärztliche Erfahrung? Oder umschlich sie das Lager den Tag über von allen Seiten?- Wo lag die Wahrheit...?
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Er hob die Arme nach ihr, stillstehend und seinen zerklüfteten Baumstubben inzwischen purzeln lassend, wohin er wollte. Was in seinem Blick und seiner Geste enthalten war, erkannte sie sofort. Sie erwiderte seinen Erkennungsgruß mit einem scheuen, verhaltenen Wink. Es schwang unsagbar viel Mitleid und Kummer in dieser Geste mit; denn sie sah nur zu gut, wie seine Züge noch stärker als letzthin von schmerzlichen Linien durchfurcht waren; wie ihnen die Hoffnungslosigkeit,