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Aha! das war wieder der eifersüchtige Klang in der Stimme!

Pia wollte scherzend entgegnen, aber ein leises Platschen im Wasser, welches hinter ihnen ertönte, nahm FränzchenS Aufmerksamkeit bereits in Anspruch.

Sie schnellte herum uud sah voll höchsten Interesses, daß einer der Eseltreiber sich damit amüsirte, Steine zu sammeln, um auf dem Wasser „Häschen" zu werfen.

Das schien just etwas für Fränzchens Geschmack.

Ihr Arm, welcher die Cousine so eifersüchtig an sich drückte, lockerte sich merklich und halb rückwärts gehend, beobachtete die Comtesse das Spiel, bis sie schließlich von der Passion übermannt wurde, Pia hastig loßließ und mit wenigen Schritten an der Seite des Eseltreibers stand.

„Viel flacher werfen — sonst springt er im Leben nicht!"

Der Junge grinzte ein Gemisch von Hochachtung und Vergnügen.

„Das ist mal nicht so leicht, wie's aussehen thut!" renommirte er. „Auf drei Würfe kann man nur einen als sicher rechnen! —"

Fränzchen hatte die Hände rückwärts zusammen gelegt und lächelte geringschätzig: „Na, noch mal und dann komme ich dran!"

„Aber, Kind!" entsetzte sich Pia, und Vater Willibald drehte sich herum, brach jählings sein Gespräch ab und lachte fröhlich vor sich hin: „Na, da muß der Wildfang wieder mitmachen! Natürlich! — Haha — in Lugano war dies „Häschenwerfen" allgemeiner Sport und Francis, welche überhaupt sehr sportlich passionirt ist, hat diesem Vergnügen ehrlich gefröhnt!"

Wohlgefällig schmunzelnd versenkte er die Hände in den Taschen seines weiten Beinkleides und trat den Leistungen einen Schritt näher.

Der Asiessor benutzte den Augenblick und kehrte an Pias Seite zurück. Man blieb stehen und ergötzte sich an den eifrigen, meist vergeblichen Anstrengungen der Treiber.

„Na — nun mal her mit einem Geschoß!" fuhr die Comtesse schließlich voll Ungeduld dazwischen, überflog mit scharfem Blick die umliegenden Steine des Ufergerölls und wählte einen recht flachen, glatt gewaschenen Kiesel.

„Hm — gut!" nickte der Papa Beifall.

Und Fränzchen bog sich kunstgerecht in der Taille, holte wett und energisch aus, und — hopp — hopp — hopp — saust der Stein über den kräuselnden Wasserspiegel.

Ein Hurrah der Treiber und ein unverständliches Grunzen des Grafen belohnte die Leistung.

„Brillant, mein gnädiges Fräulein!" nickte auch der Assessor überrascht und dann wandte er sich im Flüsterton an seine Nachbarin.

„Es ist ganz merkwürdig, wie Ihre Fräulein Cousine die Sache handhabt! noch nie im Leben sah ich eine Dame, welche derartig, möchte sagen — „jungenhaft" — die Steine wirft! Beobachten Sie einmal! diese Armbewegung ist ausgesprochene Eigenart der Knaben! Fräulein Fränzchen ist die erste junge Dame, welche ich derart werfen sehe!"

„Die Kleine ist ja in allen ihren Bewegungen und Manieren leider sehr derb, ich möchte sagen, etwas ver­wildert! Sie ahmt nach, was ihr imponirt und ob es sich für sie Paßt oder nicht!"

„Die Kleine? Ich dächte, Ihre Fräulein Cousine wäre auffallend stramm und groß für ihr Alter!" lächelte Hellmuth.

„Das allerdings! es sieht Alles so ungeschickt platschig an ihr aus, und mit dem Diminutivum „klein" will ich auch mehr den Begriff „jung" ausdrücken!"

„Ich würde Mr. Luxor sowohl wie seine Tochter nie für Engländer gehalten, — auch Sie nicht, Miß Lilian!"

Pia wandte sich sehr weit zur Seite, um einer vorüber­schreitenden Winzerin nachzusehen.

„Nicht Engländer, — Deutsch-Amerikaner!" verbesserte sie schnell! „Sie wundern sich über unser correetes Deutsch?"

„Ich habe das Deutsch nie so fließend und gut von Ausländern sprechen hören!"

„Wir verdienen diese Bezeichnung eigentlich auch nicht, denn meine Verwandten leben seit langen Jahren in Deutschland. — Uebrigens," Pia brach kurz ab und trat mit reizend vertraulichem Lächeln einen Schritt näher zu ihm heran: „Ich habe vorhin einen spaßhaften Jrrthum bemerkt! Fränzchen bildet sich ein, in Ihnen einen verheiratheten Mann und Familienvater zu sehen, und wollen wir uns doch den Scherz machen, sie in diesem Glauben zu erhalten I"

„Verheiratet, ich?" — Der Assessor lachte leise auf. „Noch vor vier Wochen war es mein sehnlichster Wunsch, und heute möchte ich es als höchstes Glück preisen, daß ich noch frei bin!"

„Solche traurige Erfahrungen haben Sie seit jener Zeit an dem ewig Weiblichen gemacht?"

Welch ein Blick, der wiederum ihr Auge traf!

„Sie mißverstehen mich, mein gnädiges Fräulein! ich preise darum das Glück, „mein Herz noch zu besitzen," weil es mir dadurch noch möglich ist, es rettungslos noch ver­lieren zu können!" Lauter Jubel unterbrach ihn.

Fränzchen hatte ein ganz phänominales Häschen springen lassen und" freute sich selbst über die Kunstleistung so innig, daß sie einen Siegestanz ausführte, welcher den Zuckungen eines Hampelmannes am Bindfaden verzweifelt ähnlich sah.

Und dann wurde den stalleslüsternen Eselein das Warten zu langweilig.

Sie setzten sich sanftmüthig, aber consequent in Bewegung und nöthigten ihre Gebieter, wohl oder übel des grausamen Spiels genug sein zu lassen und ihnen zu folgen.

Fränzchens Wangen glühten, sie sah sehr animirt aus und war vortrefflicher Laune, was dem Assessor besonders zu statten kam. Sie belegte zwar Pias Arm wieder mit Beschlag, commandirte aber den neuen Freund an ihre andere Seite und unterhielt ihn so vortrefflich von den feinen Nüancen des Sportes „Häschen werfen", daß Hell­muth gar nicht dankbar genug für die Belehrung sein konnte.

„Haben Sie zu Hause bei sich auch Wasser in der Nähe?" „Leider nur einen kleinen Karpfenteich!"

„Genügt ja vollkommen! Wenn Sie also wieder heim kommen, können Sie Ihren Kindern die Sache beibringen. Wieviel Stück haben Sie eigentlich?"

„Karpfenteiche?"

„Unsinn! Nachwuchs meine ich!"

Der Assessor hielt die Hand schattend über die Augen, er schien von der Sonne geblendet und mit dem Meßen zu kämpfen.

„In meinem Hause athmen sieben Seelen!" sagte er endlich feierlich.

„Donnerwetter! da können Sie ja bald Kegel schieben mit den Rangen," erwiderte Fränzchen und machte ein sehr anerkennendes Gesicht. „Warum haben Sie denn Ihre Frau und die ganze Lämmerheerde nicht mit auf die Reise genommen?"

Hellmuth zuckte sehr ernst die Achseln. „Das war ans verschiedenen Gründen absolut unmöglich." Comteßchen blinzte ihn verständnißinnig an: „Aha, weil das Kleingeld nicht langte?" nickte sie mit unumwundester Offenheit, und als der Assessor und Pia in ein schallendes Gelächter aus­brachen und Vater Willibald aus seinem Nachdenken empor­fuhr und nach der Ursache forschte, fühlte sein Töchterchen sich sehr geschmeichelt, wie stets, wenn man einen Witz von ihr belachte, wandte sich zu dem Grafen und erzählte ihm die schöne Unterhaltung.

„Diese unverdiente Würde lastet entsetzlich auf, wir, mein gnädiges Fräulein!" flüsterte Hellmuth, „muß ich f'e tatsächlich weitertragen?"

Pia sah ihn an, noch die volle, frische Erregung des Lachens in dem schönen Antlitz.

„Wenn Sie ritterlich sein und mir eine große i Strafpredigt ersparen wollten, thun Sie es, bitte! Tante