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Wagte, al» geklopft wurde und jener ängstlich eintrat, um eine Karte auf silbernem Teller zu präfentiren.

„Für den Herrn Baron!" sagte er, sich an Alting wendend.

Dieser nahm die Karte, warf einen Blick darauf und fragte: „Wo ist Herr von Römhild?"

„Im Salon, — gnädiger Herr! — Er wollte unseren gnädigen Herrn sprechen, und al» er dann hörte, daß der Herr Baron —"

„Schon gut," unterbrach ihn Alting zerstreut, „melden Sie ihm, daß ich gleich erscheinen werde."

„Sie können später abtragen!" befahl Ebba Regina, worauf der Diener rasch da» Speisezimmer verließ.

„Harald Römhild wollte also meinen Onkel sprechen und nicht Dich', dessen Schuldner er ist?" — bemerkte die junge Dame verwundert.

„Hm, vielleicht braucht er Geld," erwiderte John Alting, „sonst wüßte ich nicht, weshalb er — ah, mir geht ein Licht auf, Dein Onkel will seinen Bruder, den flotten Ulanen» Lieutenant, verhaften lassen, und nun wird der Alte nach Hause telegraphirt haben und um gutes Wetter bitten."

„Verhaften lassen wegen Schulden? Das ist ja Unsinn, mein lieber Hans!"

„Rein, wegen Betrug, wir sprechen später davon, nun muß ich wohl zu dem guten Harald, der mir gleich die nöthigen Wechsel für seine Schuld ausstellen soll."

John Alting lachte boshaft und begab sich nach dem prunkhaften Salon, während Ebba Regina geräuschlos in ein Cabinet trat, das an den Salon stieß. Es besaß die zweifelhafte Eigenschaft, daß man hier jedes Wort, das drinnen laut ge­sprochen wurde, ganz deutlich verstehen konnte.

Die beiden jungen Herren hatten sich höflich begrüßt, als Harald Römhild sofort mit erregte Stimme in einer wahren Fluth von Vorwürfen gegen Melwig sich erging.

„Dieser Mensch, der sich hier durch unehrenhafte Hand­lungen, die an Verbrechen streifen» bei uns eingenistet hat wie ein Vampyr," rief er mit zornbebender Stimme, „dieser elende Wucherer und Halsabschneider wagt es —"

„Halt!" unterbrach John Alting ihn gebieterisch, „kein Wort weiter, mein Herr Junker, oder ich breche Ihnen die Knochen entzwei."

„Ah, dazu gehört etwas mehr, als Prahlerei," keuchte Römhild, drohend die Hände ballend, „leider vergaß ich, daß Sie zu diesem Menschen gehören, daß Sie Ihren alten Namen schänden und Gemeinschaft machen mit einem Melwig, daß Sie e» waren, der mich und meine Freunde in dieses un­saubere Haus gelockt, wo ein blutiges Gespenst umgeht —"

„Nun ist's genug, verdammter Narr!" knirschte Alting, „Lump, bezahle erst Deine sogenannten Ehrenschulden, bevor ich Dir den Garaus mache!"

Harald Römhild taumelte zurück, als ob er einen Schlag erhalten hätte.

«Es geschieht mir Recht," murmelte er, „aber zahlen will ich, und sei'» auch mit meinem Blutt Morgen irüh treffen wir un» mit Sonnen - Ausgang am Grenzteich. — Ich bringe meinen Secundanten als Zeugen mit, sorgen Sie für den Ihrigen. Einen Arzt brauchen wir nicht, da nur einer von uns den Platz lebendig verlassen darf. Und noch eins," setzte er, als er das Zimmer verlassen wollte, hinzu, „theilen Sie Ihrem Freunde Melwig mit, daß, falls ich fallen sollte, jeder Einzelne meiner Standes - Genossen für mich in die Bresche treten wird, um die Schmach, welche er uns zu­gefügt, zu rächen."

Ohne Grub verließ er nach diesen Worten das Zimmer. John Alting starrte mit einem gewissen Erstaunen nach der Thür, weil er sich selbst nicht begreifen konnte. Wie hatte dieser adelige Junker ihn nur so tödtlich beleidigen können, ohne dafür auf der Stelle niedergeschlagen zu werden? — War er denn hier ein Anderer geworden?

„Morgen früh also, old boy," murmelte er auflachend, „bann sollst Du die alte und die neue Schuld mit Deinem Leben bezahlen."

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Erschreckt wandte er sich um.

„Du bist es, Ebba Regina? Wie bist Du hierher- gekommen? — Ah so, durch jene Cabinetthür. — Run, dann hast Du wohl unsere Unterhaltung mit angehört."

„Ja, ich hörte jedes Wort. Der Bube muß gezüchtigt werden, Du wirst ihn zum Krüppel schießen."

„Ich werde ihn tödten, verlaß Dich darauf," erwiderte Alting finster.

„Das wäre Unsinn, Du würdest unbedingt mit der ganzen Strenge des Gesetzes bestraft werden. — Ich habe mich über Deine Selbstbeherrschung gefreut, der Du diesen ritterlichen Ausgang verdankst, beweise sie morgen aufs Neue. Ich rathe Dir, Hans, tödte ihn nicht."

„Du hast doch gehört, daß er einen solchen Ausgang haben will. Soll ich etwa der Tobte sein?"

„Nein, das wäre zuviel verlangt, mein Geliebter! — Eure Secundanten werden schon dafür sorgen, daß die Ge­schichte in Ordnung verläuft. Auch müßte ein Arzt zur Stelle sein, wie unsere Duelle es vorschreiben. Und nun reite beim, es wird bald dunkel, also die beste Zeit sein, Deinem Onkel bett Krankenbesuch zu machen."

„Gute Nacht, meine schöne Herrin!" sagte er halblaut, sie leidenschaftlich an sich ziehend. „Du böse Zauberin, machst aus mir, was Du willst."

„Nur keinen Feigling," flüsterte sie, seine ungestüme Zärtlichkeit wie einen Sturm über sich ergehen lassend.

Sie blickte ihm nach, als er im dämmernden Abend im Galopp davon sprengt.e

„Und wenn er auch nicht der Herr von Altinghof werden sollte," sprach sie halblaut, „so ist er doch der rechte Mann sür mich und wird unter allen Umständen mein Gemahl."

15. Capitel.

Verlorenes Spiel.

John Alting ritt heimwärts durch den dunkelnden Abend, doch immer im Galopp, um die bösen Gedanken zu bannen. Er jagte am Schlosse des Oheims vorbei wie der roilbe Jäger und ließ das gehetzte Roß erst im Schritt sollen, als es den Wald erreicht hatte.

Unter den noch ziemlich belaubten Bäumen herrschte tiefe Finsterniß, den Retter ergriff ein seltsam unbehagliches Gefühl, und zum ersten Male mußte er an Joe Catton denken, von dem er seit der Unterredung nichts wieder gesehen und gehört hatte. Er war hierhergegangen, um zu spähen und umherzuhorchen nach den neuen gefährlichen Ankömmlingen aus Amerika. Wo mochte der alte Bursche stecken?

Immer unbehaglicher wurde es ihm bei diesem Ge­danken und eine Furcht, al» ob überall im nächtlichen Dunkel, hinter jedem Baume eine unheimliche Gefahr lauere, begann stch wie eine Alp auf seine Brust zu legen. Es war für den tollkühnen Mann ein so unerträgliches Gefühl, daß er plötzlich sein Pferd zügelte und e» dann mit einem heftigem Ruck herumwarf, um wieder heimzureiten.

Halt, was war das? Er horchte angestrengt, jetzt vernahm er deutlich das Rollen eines Wagens und mehrere Stimmen. Richtig, dort auf dem graben Wege leuchtete etwas auf, es mußten Laternen fein, die an dem Wagen be­festigt waren. Ah, es war der Jagdwagen, welcher solche besaß, jetzt hieß es, vorsichtig fein, um nicht entdeckt zn werden. Sich rasch aus dem Sattel schwingend, zog er das Pferd seitwärts eine Strecke in den Wald zurück, befestigte den Zügel um einen jungen Baum und schlich dann geräuschlos aus dem moosbedeckten Boden wieder vorsichtig bis an den Weg heran, wo er stch hinter einem dicken Stamm verbarg.

Derj Wagen war mittlerweile langsam näher gekommen- John Alting erkannte den Förster, welcher kutschirte, den Herrensitz nahmen zwei männliche Gestalten ein, die er nicht zu erkennen vermochte.

„Wollen wir uns nicht lieber zu Fuß nach Ihrem Hause begeben?" fragte eine Stimme, die ihm bekannt vorkam.

„Weshalb, Herr Notar?" erwiderte Erichsen, «Sie