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himmlische, unbeschreiblich wohlthuende Musik einwiegte in tiefen, erlösenden, traumlosen Schlaf.

Etwas siedend Heißes, das ihm überaus schmerzhaft durch den Hal« und die Eingeweide rann, rief Fred Houston ins Dasein zurück.

Er öffnete langsam die Augen und sah sich hart an dem ziemlich steilen Uferrand eines nicht sehr breiten, aber rasch dahinströmenden Fluffe». Er fühlte, daß ihm die Kleider naß am Körper klebten, doch war er dessen ungeachtet nicht sogleich im Stande, sich diese neue Situation zu erklären.

Nach und nach erst begann er die Einzelheiten seiner Umgebung zu unterscheiden, und nun bemerkte er neben seinem an einen Baumast gebundenen Mustang die Gestalt eines Mannes, der eben im Begriff war, die große, stroh- umflochtene Waidmannsflasche wieder zu verschließen.

„Wo bin ich?" sragte er mit einem Versuch, sich in die ^^Aber?r?Hrack heftig zusammen vor dem widerwärtig > rohen und feindseligen Klangs des heiseren Lachens, das ihm ^"^Wo^Jhr seid? Am Jacinto seid Jhr l Und ich rechne, es ist nicht Eure Schuld, daß Ihr jetzt nicht im Jacinto seid. Hatte es verteufelt eilig mit dem Saufen, Euer Pferd — viel zu eilig für einen solchen Reiter."

Der Geist des jungen Mannes war jetzt viel klarer als während der gräßlichen letzten Stunden und die wenigen Worte reichten vollkommen hin, ihm zu erklären, wie er in seine gegenwärtige Lage gerathen war.

Er mußte kopflings über den Hals seines Mustangs ge­flogen sein, als das Thier, rasend vor Gier, seinen Durst zu löschen, mit ihm durch das Strauchwerk des Ufers gebrochen mar. Und der Mann mit der Korbflasche war ohne Zweifel sein Lebensretter gewesen. _ ...

Trotz seiner Schwäche würde er gewiß in dem nämlichen Augenblick, wo ihm diese Erkenntniß gekommen war, ein Wort innigen Dankes für den vom Schicksal gesandten Helfer ge- fuvden haben, wenn nicht das geradezu entsetzliche Aussehen des Menschen ihm wider seinen Willen die Lippen geschloffen und ein Gefühl namenlosen Grauens in seiner Seele wach-

Der Mann riß den Stöpsel wieder aus der Flasche, beugte sich über Fred herab und hielt ste -ihm abermals an die ^ippen.^ Hnb der Unglückliche gehorchte

willenlos, obwohl er dabei die Empfindung hatte, als würde sein Inneres mit Messern zerfleicht und obwohl es ihn schüttelte wie ein Fieberfrost. Ein belebendes, wenn auch vielleicht trügerisches Kräftegefühl durchströmte gleich darauf seinen Körperte Mg Z^gg gebracht," lachte der

unheimliche Retter von neuem, „und dabei Inseln auf allen Seiten! Müßt wohl ein richtiger Gentleman sein - Einer von da oben aus den Staaten. — denn keine

Bienen in der Luft und keine Erdbeeren am Boden — wie?

Bienen? — Erdbeeren?" , ,

"Freilich! - Bienen, die in hohlen Bäumen Hausen. Ist unter zwanzig sicherlich immer einer, der voll Honig steckt. Und Ihr habt keine Bienen gesehen? Kennt sie aber vielleicht nicht, diese Thiere. Sind allerdings nicht ganz so groß wie I Wildgänse oder Truthühner. Aber die Erdbeeren, meine ich, solltet Ihr doch kennen. Und könntet es auch in der Schule gelernt haben, daß ste nicht aus den Bäumen wachsen."

Fred murmelte etwas davon, daß er ja keine Axt gehavt hätte, um zu dem Honig in den hohlen Bäumen zu gelangen. Und der Andere schlug darauf von neuem jenes gellende Hohnlachen auf, das dem armen jungen Manne Thränen der Verzweiflung in die Augen trieb.

„Was wollt Ihr denn nun eigentlich anfangen? — 3$ meine was habt Ihr vor?" fragte er dann nach einer kleinen Weile wieder mit jenem feindseligen Mißtrauen, das unver­kennbar hinter jeder seiner Aeußerungen lauerte.

„Was ich vorhabe? — Ich fühle mich schwach zum Sterben. Zu Menschen will ich — in ein Haus — eine

Menschen? Zu Menschen?" , r w ,

Aus den gräßlichen, blutunterlaufenen Augen traf Fred I ein Blick, der ihn erschauern machte. Selbst um den Preis seines Lebens hätte er es nicht über sich gewinnen können, noch länger in dies fürchterliche, verzerrte Gesicht zu sehen. Er wandte sich ab und vielleicht hatte er dabei den Abscheu nicht hinlänglich verbergen können, der ihn ersüllte.

Zu Menschen wollt Ihr? Will Euch zu Menschen bringen!" knurrte der Mann, versetzte dem Mustang einen klatschenden Schlag mit der flachen Hand und schritt dann, ohne etwas Weiterer zu sprechen, einem unfern gelegenen, riesenhaften Lebenseichenbaum zu, der gewiß schon mancher Jahrhundert über seinen Wipfel hatte dahingehen sehen und der mit seinem malerischen Behang von hellgrauen Moosen und Bartflechten jetzt im Hellen Sonnenschein mehr einem um geheuren, phantastischen Gebilde aus mattem Silber als einem Baume^glich elniger Minuten E der räthselhafte Mensch, den er nur noch für einen Wahnwitzigen halten könnt? den Blicken Freds tot Schatten diesesPflanzenriesen entschwunden. Dann kam er wieder zum Vorschein em ge sattelte- Pferd hinter sich herziehendund eineFlintinder Hand. Sein Gang war unsicher und schwankend, sein Au» sehen aber noch wilder denn zuvor. —

I „Zu Menschen wollt Ihr?" wiederholte er die Worte Freds, als er bei ihm angelangt war. „Wie nun, wenn ich Euch mit diesem guten Gewehr hier an einen Ort besörder , wo Ihr keine Menschen mehr braucht? - Was würdet Ihr

I dazu sagen — he?"

„Mister Burnets." -

„Stimmt! Sah es am Brand. Aber wie kommt Ihr von Burnets Pflanzung hierher an den Jacinto? Sind gute siebzig Mellen quer über die Prairie. Habt doch nicht etwa Reißaus genommen mit seinem Mustang?"

Fred schüttelte den Kopf. Das Sprechen wurde ihm außerordentlich schwer. ~ .

„Verirrt!" stammelte er. „Seit vier Tagen keinen

Der Mann war lang und hager; sein Körper schien nur aus Knochen und Sehnen zu bestehen und schon seine ab­getragene, zerlumpte Kleidung, die überdies mehr diejenige eines Indianers als eines Weißen war, mußte nothwendig einen sehr wenig vertrauenerweckenden Eindruck machen.

Die fahlblonden Haare hingen ihm struppig um Stirn, Schläfe und Nacken, und der Bart, der seit vielen, vielen Wochen nicht mehr geschoren sein konnte, fiel ihm weit auf die Brust herab. , „ ...... .. r

Seine Gefichtszüge aber, soweit sie nicht hinter diesem verwilderten Bart verschwanden, waren wüst und verzerrt, wie Fred Houston sie nie zuvor in einem Menschenantlitz ge­sehen. Und die schrecklichen, brennenden, blutunterlaufenen Augen rollten beständig gleich denen eines Wahnsinnigen in ihren Höhlen, unfähig, sich auch nur für die Dauer einer Secunde auf den nämlichen Gegenstand zu heften.

„Scheint nicht, daß meine Gesellschaft Euch zweimal lieb ist," stieß er höhnisch hervor, al« Fred keine Antwort auf seine Mittheilung hatte. „Könnt mich gar nicht ansehen I - Habt einen Abscheu vor mir — he?"

„Herr," stöhnte Fred, „ich habe seit vier Tagen kein menschliche« Wesen gesehen — habe seitdem keinen Biffen und keinen Tropfen über die Zunge gebracht —"

„Halloh, das lügt Jhrl" brüllte der Mensch mit einem offenbar erzwungenen, gellenden Lachen. „Habt ja eben erst einen Mund voll aus meiner Flasche in den Rachen hinab- geschüttet. Hat Euch nicht schlecht gethan, wie mich dünkt. Aber wo kommt Ihr her? Das da ist nicht Euer Pferd."

„Nein - es ist Mister Burnets."

„Wessen ist es?" fragte er noch einmal lauernd.