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Unter dem Patriarchen.

Erzählung aus dem amerikanischen Westen. Frei nach Sealsfield. Von W. H. Geinborg.

(Fortsetzung.)

Da Fred es gestern versäumt hatte, seine Taschenuhr aufzuziehen und da er in seiner hochgradigen Schwäche jeden Maßstab für die Berechnung der Zeit verloren hatte, ahnte er nicht, wie lange er schon geritten sein mochte, als er plötzlich mit tödtlichsm Erschrecken inne wurde, daß die drei Pferdespuren vor ihm verschwunden seien. Es half ihm nichts, daß er auf den Boden starrte, bi» ihm die Thränen aus den Augen stürzten — sie waren und blieben ver« sch wunden I

Er ritt zurück und überzeugte sich, daß sie bis zu einem bestimmten Punkte deutlich erscheinbar waren. Bis dorthin waren die Reiter gekommen und keinen Schritt weiter, als hätte an jener Stelle die Erde sie verschlungen. Sie mußten sich da gelagert haben; denn das Gras war in ziemlich weitem Umkreis zertreten und abgeweidet- Und innerhalb dieses Kreise« schimmerte etwas Weißes zwischen den nieder» gedrückten Halmen.

In dem dumpfen Bewußtsein, daß auch der kleinste, un­scheinbarste Umstand sür ihn jetzt von entscheidender Bedeu­tung sein könne, ließ sich Fred aus dem Sattel gleiten, um den Gegenstand aufzuheben.

Es war ein Blatt Papier — ein beschriebene» Blatt. Und wie er es auseinander faltete, erkannte er auch die Schriftzüge.

Ein heisere«, schreckliche» Lachen — ein Lachen de» Wahnsinn» kam über seine Lippen.

Er — er selbst hatte diesen Brief fortgeworfen, al» er ihn am ersten Abend seines Umherirrens zugleich mit der Cigarrenbüchse aus der Tasche gezogen I Er war also auf der» selben Stelle, wo er nun schon zweimal übernachtet hatte. Er war seiner eigenen Spur gefolgt, war seit sechsunddreißig Stunden nur noch im Kreise herumgeritten! —

Die Wirkung, die diese Erkenntniß auf seinen Gemüths»

zustand und auf seine Geisteskräfte übte, war eine völlig lähmende.

Wie ein gesällter Baum sank er stöhnend neben seinem Mustang nieder, nichts mehr denkend und nichts mehr wün­schend, al» daß ein rascher Tod ihn von seinen unmenschlichen Leiden erlösen möge.

Er hatte beim Absteigen die Zügel um seinen Arm ge» schlungen und nur ein Zufall war es, daß sie sich nicht lösten. So blieb das Pferd an seiner Seite und lagerte sich endlich, zum Tode ermüdet, ebenfalls in das Gras.

Den ganzen Rest des Tages und die ganze folgende Nacht verbrachten sie so auf der nämlichen Stelle-

Fred war nicht eigentlich bewußtlos; aber eine stumpfe Gleichgiltigkeit hatte die unnatürliche Anspannung der Nerven abgelöst und nur zuweilen betastete er halb mechanisch mit de« zitternden, abgemagerten Fingern seine hohlen, eingefallenen Wangen, seine tief zurückgesunkenen Augen.

Es galt ihm für ganz sicher, daß er den Margen nicht mehr erleben würde, und er wünschte es auch nicht. Aber als dann die Sonne im Osten aufstieg, regte sich in ihm doch noch einmal der Trieb zu leben.

Er hätte nicht mehr Kraft genug gehabt, das Pferd zu besteigen, wenn es auf den Beinen gewesen wäre; da es aber noch immer am Boden lag, brachte er sich wirklich mühselig in den Sattel und klammerte sich krampfhaft an Hals und Mähne fest, während der Mustang ächzend aufstand.

Der unglückliche Reiter dachte natürlich nicht mehr daran, ihn dahin oder dorthin zu lenken. Er hing auf feinem Rücken wie eine leblose Last. Hunger und Durst empfand er schon längst nicht mehr und auch alle die anderen körperlichen Qualen, unter denen er gestern und vorgestern so furchtbar gelitten, kamen ihm nicht mehr zum Bewußtsein.

Ob es Viertelstunden oder Stunden gewesen waren, die er so zugebracht, ahnte et nicht. Und er war auch nicht mehr im Stande, zwischen Traum und Wirklichkeit zu unterscheiden, al» es plötzlich vor seinen Ohren rauschte und krachte, wie wenn sein Körper zwischen Blattwerk und brechenden Aesten dahingeschleist würde, als er ein furchtbarer Sausen und Brausen vernahm wie den Donner eines unmittelbar vor ihm niederstürzenden Wasserfalls und als ihn dann eine sanfte,