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erwiderte Rommel rasch. „Der rothe Fritz ist in dem Hause, er wird sogleich kommen."

„Und soll ich ihn niederschießen, wenn er fliehen will? —"

„Nein, dazu haben Sie keine Berechtigung."

Der Vagabund trat in diesem Augenblick auf die Schwelle; er stutzte, als er die Beiden so plötz- lich vor sich sah. Aber der Refendar ließ ihm keine Zeit, sich zu besinnen und einen Entschluß zu fassen. Er trat rasch auf ihn zu und legte die Hand auf seine Achsel.

„Ich verhafte Sie im Namen des Gesetzes!" sagte er.

„Mich?" fuhr der rothe Fritz auf. „Weshalb?"

„Das werden Sie ebenso gut wissen wie ich. — Hätte Ihre Kugel gestern nicht ihr Ziel verfehlt, dann wäre ich heute schon zu meinen Vätern ver­sammelt — aber es lebt ein Gott zu strafen und zu rächen! Vorwärts! Herr Förster, machen Sie Ihre Büchse schußfertig; wenn der Gefangene aus­reißen will, ist er vogelfrei."

„Das soll der Teufel verstehen", rief der Vaga­bund wüthend. „Was habe ich denn nun wieder verbrochen?"

„Wollt Ihr in allem Ernst leugnen, daß Ihr gestern Abend auf mich geschossen habt —?" fragte Rommel sarkastisch. „Betrachtet die Löcher in meinem Hut, dann wißt Ihr, welchen Weg die Kugel genommen hat!"

„Ich? — Geschossen? Auf Sie? — Womit denn?"

„Mit einer Büchse!"

„Jawohl, wenn ich eine hätte!"

„Glaubt Ihr damit durchzukommen?" spottete der Referendar. „Wir haben Euren Waffenschränk bereits entdeckt, oder denkt Ihr, außer Euch wisse Niemand, daß man in einem hohlen Baume eine Büchse verstecken kann?"

Keller zuckte zusammen, unwillkürlich war er stehen geblieben und ein böser Blick traf aus seinen glühenden Augen den Förster, der, wie er sofort vermulhete, diese Entdeckung gemacht haben mußte,

„Also auch ein Spion!" sagte er verächtlich' „Pah, ob's der Uniform Ehre macht, oder nicht —•>

„Maul halten, nicht raisonniren!" unterbrach Hellmuth ihn barsch. „Cs ist mein Amt, einem Wilddieb auf die Finger zu sehen. Daß Ihr mit der Büchse auch auf Menschen schießen würdet, konnte ich nicht ahnen."

„Eine Lüge ist es!" fuhr Keller auf. „Und der, welcher diese Lüge erfunden hat, wird wohl selbst die That begangen haben, Ich habe keinen Schuß aus der Büchse gethan; sie ist noch geladen, das beweist wohl am besten meine Unschuld."

„Sie ist nicht geladen!" erwiderte der Referendar. „Der Wirth Fahne und der Ortsvorsteher waren zugegen, als sie gefunden wurde; die Aussagen dieser glaubwürdigen Zeugen werdet Ihr wohl nicht an- greifen wollen."

„Die Aussagen Fahne's gewiß! Er ist mein Feind!"

„Er kann nur das aussagen, was wir Alle ge­sehen haben! Die Büchse war abgeschossen und die Kugel haben wir aus einem Baume herausgeschnitten."

„Dann war's nicht meine Büchse", sagte der rothe Fritz kopfschüttelnd. „Man kann einem Menschen leicht Etwas anhängen, besonders wenn er Feinde hat —"

„Die Büchse liegt beim Ortsvorsteher —"

„Gut, dann wird sich der Jrrthum bald finden."

„Ihr werdet am Ende noch leugnen, daß die Büchse Euer Eigenthum ist", sagte der Förster, „aber damit kommt Ihr auch nicht durch; ich habe mit meinen eigenen Augen gesehen, wie Ihr die Waffe aus dem Baume geholt habt."

„Und da habt Ihr mich verrathen?" höhnte Keller. „Wohl deshalb, weil ich Eure neugierigen Fragen nicht beantworten wollte? Ihr seid ein größerer Lump als ich, das will ich Euch schriftlich

„Ruhe!" gebot der Referendar, der in diesem Augenblick die Uniform eines Gensdirmen durch die kahlen Bäume schimmern sah. „Ihr habt wahrhaftig keine Ursache, Euch über Verrath und Spionage zu beschweren. Was thatet Ihr bei dem Oberförster?"

„Ich habe mit ihm über vergangene Zeiten ge­sprochen", erwiderte der rothe Fritz mürrisch, dem es jetzt klar zu werden schien, daß seine Lage gefähr- licher war, wie er Anfangs geglaubt hatte.

„Ueber jene Geheimnisse, auf die Ihr so oft an­spieltet?"

„Kann sein."

„Vielleicht werdet Ihr mir nun diese Räthsel lösen!"

„Ich kann's nicht."

„Weil Ihr nicht wollt?"

„Weil ich Nichts weiß! Was soll das? Wollen Sie mich fesseln lassen?" fuhr der Vagabund zornig fort, als er bemerkte, daß der Gensdarm Handschellen aus der Tasche zog. „Ich werde keinen Fluchtver­such machen, ich bin so unschuldig wie ein neuge­borenes Kind." — ö

Rommel gab dem Gensdarm einen abwehrenden Wink.

„Ein Fluchtversuch könnte Euch das Leben kosten", sagte er, „und wenn sich die Völker selbst befrei'n, da kann die Wohlfahrt nicht gedeih'n", fügte er leise hinzu.

„Ich würde Ihnen doch rathen, den Burschen so bald wie möglich von hier in ein sicheres Ge- fängniß zu schaffen", versetzte der Förster mit ge- dämpfter Stimme. „Er glaubt jetzt noch, durch trotziges Leugnen sich aus der Klemme ziehen zu können, aber es muß ihm bald klar werden, daß er verloren ist, und dann dürfen Sie sich darauf gefaßt machen, daß er Alles aufbietet, um sich zu befreien. Das OrtSgefängniß aber bietet gar keine Garantieen, und ich glaube, daß Ihnen gerade an diesem Ge­fangenen sehr viel liegen muß."