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da ich sonst darauf verzichte, ja, ja, ganz sicher da- gegen protestire, — man soll ebensowenig von mir glauben, daß ich nur Deines Ranges halber Dich liebe."

„Wie herrlich dieser edle Zorn Dir steht, mein Kind!" lächelte der Graf noch immer schwermüthig, „obwohl ich trotz alledem Deinen Vorschlag nicht acceptiren kann. Ich weiß bestimmt, daß der ver- schollene Sohn — wie alt mag derselbe wohl sein?"

„Er ist ein Jahr älter als ich, also jetzt kaum 23 Jahre."

"So, so, nun ich weiß, daß derselbe eine große Partei für sich hat, welche Dich wegen des Verkaufs der Firma verurtheilt hat. Bedenke nun, wie man über ein derartiges Testament urtheilen würde, ob, wohl es ja nur eine leere Formalität wäre, da Du mich lange überleben, vielleicht gar einen dritten Gemahl Dir wählen wirst."

„Du machst mich ernstlich böse, Adalbert!"

„O, nein, — vergieb — ich will Dein gehör' samer Mann sein, - es soll Alles nach Deinen Wünschen geschehen, nur vergiß es alsdann nicht", setzte er mit ernstem Nachdruck hinzu, „daß ich nur zwangsweise mich gefügt, daß e» vielmehr Dein aus- drucklrcher Wille gewesen, ein derartiges Testament zu errichten."

„Ich werde es nicht vergessen", lächelte Antonie stolz, „will mich Deiner Großmuth und Gewissen' Hastigkeit stets erinnern und eine darauf bezügliche Clausel eigenhändig hinzufügen.

Ein blitzartige» Aufleuchten seiner Augen entging ihr; er schloß sie liebend in seine Arme und flüsterte ihr tausend zärtliche Worte ins Ohr.

„Du hast mir niemals von diesem Sohn erzählt, kleine Stiefmutter?" fragte er plötzlich, wieder ernst werdend.

Sie lachte spöttisch auf.

„Jawohl, eine ehrwürdige Stiefmutter!" höhnte sie, „was sollte ich von dem Burschen viel erzählen?"

„Daß er zum Exempel Deine erste Liebe ge­wesen", versetzte er langsam.

Antonie erblaßte.

„Also auch diese Kinderei hat man Dir zuge' tragen?" versetzte sie verächtlich, „freilich mögen die Eltern eine Verlobung geplant haben; als jedoch mein Vater durch unglückliche Speculationen sein Vermögen einbüßte, wurde ich da« Familien-Opfer, indem ich den Chef der Firma Rodenburg heirathen mußte."

„Armes Kind! — Es giebt recht grausame Väter m der Welt!"

Er streichelte ihre kleinen Hände und blickte düster in die Flamme.

Antonie schwieg, der Gegenstand war ihr zu verhaßt.

„Und ist der junge Rodenburg jetzt gänzlich un­bemittelt?" fragte der Graf weiter.

„O nein, das Vermögen seiner Mutter ist für ihn ftstgestellt, ich glaube 50 000 Thaler, — der

Leichtsinnige hat sich von unserm Banquier eine b e deutende Summe darauf auszahlen lassen, bevor er sozusagen durchbrannte."

„Ein netter Junge, auf Ehre!" lachte Graf Adal­bert, „kann's dem Vater nicht verdenken, daß er einen solchen Sprossen von seinem Stamme lortrennte. — Angenehm ist seine Existenz keinesfalls für Dich, mern theueres Herz I — und ich freue mich jetzt doppelt, Dich in einen anderen Boden zu verpflanzen, wo dergleichen Anhängsel Dir nicht mehr das Leben verbittern. Laß uns nur gleich die Hochzeitsreise nach Schweden ausdehnen und Hamburg für immer Valet sagen."

„Ach, wir wollen nicht wieder hierher zurück­kehren, Adalbert?" fragte Antonie bestürzt.

„Ich denke nicht, Liebchen! — Du kennst doch dar Bibelwort: Das Weib soll dem Manne folgen —"

«Ja, ja, Bester! — aber was soll au» dieser Villa werden —"

„Die verkaufen wir vorher —"

„Ach, Adalbert! ich träumte es mir so schön, daß wir die Villa behalten und zuweilen hierher zu­rückkehren würden —"

„Ach so", der Graf drehte an seinem schönen Schnurrbart und runzelte ein wenig die Stirn. „Run, ich habe nicht» dagegen, Herzchen! man kann ia auch in Hamburg seine Villa besitzen. Besser wäre es freilich, sich gänzlich von einer Umgebung abzulösen, die nur gar zu bereit ist, uns zu steinigen. Bedenke nur das Eine, wenn der junge Rodenburg über kurz oder lang zürückkehren und Dir hier in der Gesellschaft begegnen würde. In welchen Conflict müssen wir Beide gerathen, in welche unabsehbare Aergernissr und Verdrießlichkeit! — Ich muß gestehen, davor zurückzuscheuen, wie überhaupt die Hamburger Gesellschaft mir, dem Vollblut-Aristokraten, nimmer zusagen kann. Warst doch Du der einzige Magnet, welcher mich hierhergezogen. Rein, nein, Du wirst selber keine Neigung zur Heimkehr mehr verspüren, Liebste, wenn Du Stockholm und vor allen Dingen Paris, London, Petersburg, Wien gesehen, dort an meiner Seite gelebt hast. Du, mit den Allüren einer Fürstin, wirst Dich bald in jenen Kreisen heimisch fühlen, und Dich nicht mehr nach dieser kleinen Marzipan-Villa zurück sehnen."

Sie lächelte geschmeichelt, der Gedanke, in den Kreisen der hohen Aristokratie Aufnahme zu finden, dort eine glänzende Rolle spielen zu können, machte ihr eitles Herz in hochmüthiger Freude erbeben. Sie war besiegt und versprach nach seinem Willen zu handeln.

„Ich möchte mit diesen Hamburger Kreisen über- Haupt nichts weiter zu schaffen haben", fuhr der Graf nach einer Weile fort, „da Du hoffentlich nie wieder hierher zurückkehren wirst. Dein Vermögen, welches Dir, respective unseren Kindern unzweifelhaft zu Gute kommt, ist sicher angelegt?"

„Ich will Dir Vollmacht geben, darüber mit meinem Banquier zu verhandeln —"