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Wer weiß, was sie noch ersinnen werden, um mich j und Sie aus der Fassung zu bringen."

„Um so weniger soll ihnen das gelingen", sagte Duprat mit sanfter Bestimmtheit. „Uns stützt und schützt das Bewußtsein unserer Unschuld an Allem, was zu diesen unglücklichen Verhältnissen führte."

Duprat, der bislang zu sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt gewesen, gab jetzt Acht; und nun konnte er den Verdacht des Kommerzienraths diesem bestätigen. Auch er wurde verfolgt.

Er war jetzt doppelt froh, daß Drpden das Weite gesucht hatte, denn von dem Verlust, den dieser ihm zugefügt, war er noch so ahnungslos wie der Kommerzienrath von dem Verlust seiner Kellerschlüssel. —

Es war am Morgen nach der Nacht, in der er diese schreckliche Entdeckung gemacht hatte. Er saß verstört an seinem Pult, seine Unruhe kaum zu ver­bergen wissend; und hinter ihm stand, immer beob­achtend und lauernd, Duprat, der in diesem Augen­blick nichts Besseres zu thun wußte, als an seiner Feder zu kauen.

Da kam Jonas, schleichend und lächelnd, herein uud meldete mit einiger Verlegenheit einen Herrn, der Herksi Duprat zu sprechen wünsche.

Der Kommerzienrath war sogleich auf seinem Drehstuhl herumgefahren, so daß Jonas zu etwelchen heimlichen Zeichen, die er noch hatte machen wollen, keine Zeit fand. Statt dessen wechselten jetzt Duprat und Etwold einen bedeutungsvollen Blick. Beide hatten ein und denselben Gedanken, daß nämlich der Nachfragende nur wieder ein Abge­sandter der Polizei sei.

„Eintreten lasien l" befahl der Kommerzienrath.

„Ja aber —" wandte Jonas mit einem schüchternen Blick auf Duprat ein.

„Was aber!" herrschte der Chef ihn an. „Was zögert er noch, wenn ich sage, daß er den Herrn herein lasse."

„Um Verzeihung, Herr Kommerzienrath", flüsterte Jonas. „Der Mensch sieht nur etwas so aus — so — wie — — nun so, wie es die Achtung vor Ihnen verbietet — etwas verkommen."

„Ach, einerlei!" brummte der Kommerzienrath. '„Kümmern Sie sich um etwas Anderes als das Aussehen der Menschen, und thun Sie, was man Ihnen heißt. Herein mit dem Verkommenen!"

„Soll ich nicht lieber —" fragte Duprat schüchtern. Er hatte doch noch ein heimliches Zeichen von Jonas aufgefangen.

„Nein", entschied der Kommerzienrath. „Dies geht uns Beide an. Es soll mich freuen, wenn es uns gelingt, den Kerl, der, wie es scheint, eine Ver­kleidung gewählt hat, recht gründlich abzusühren." Ehe Duprat noch weiter Etwas sagen konnte, ging die Thür auf und der Erwartete trat ein.

Zu sagen, er trat ein, wäre keine ganz richtige Bezeichnung gewesen. Er schob sich vielmehr durch den Thürspalt, den Jonas für ihn offen gelasien.

Und wer war es?

Jemand, besten bloßer Anblick genügte, um Duprat erbleichen und verstummen zu lassen — der Mann aus dem „Fuchsbau", welcher den Zettel aufgehoben, den Duprat seinem Freunde Drpden zu­geschoben, und der dann Neubert zu Boden ge­schlagen, als er sich nach dem Bündel bückte. Das war eine wirklich unerwartete und unwillkommene Begegnung.

„Guten Tag!" nickte der Andere frech ^vertrau­lich dem geängstigten Duprat zu. „Habe Sm end­lich herausgewittert und mir, da Sie sonst nicht zu haben waren, das Vergnügen hier gemacht —"

„Gestatten Sie", wandte der Kommerzienrath hier hämisch ein, „daß ich, der Chef dieses Herrn, auch meinen kleinen Antheil an Vergnügen bekomme. Vorerst, wer sind Sie und was wollen Sie?"

„Ach so - Chef - Angestellter -" sagte der Andere halb für sich. „Faules Geschäft das!"

„Meines?" fragte gereizt der Kommerzienrath.

„Ach, na nu!" lachte der Andere. „Das wäre! Ein Hundertstel von dem wünsche ich mir man bloß, was Sie haben. Aber schade, daß Sie es nicht sind, an den meine Sendung geht. Der Herr da hat wohl wenig, wie? oder gar nichts?"

Der Kommerzienrath blickte erstaunt auf Duprat, der noch immer schwieg, und beunruhigt auf den Fremden, der sein Augenmerk jetzt auf das ihm zur Seite stehende Zahlbrett gerichtet hielt, welches mit Goldstücken ganz bedeckt war.

„Ich muß doch bitten —" sagte er dann.

„Was denn?" fragte der Andere naiv.

„Sich irgendwie zu legitimiren."

„Ach, ist ja nicht nöthig, Alter", sagte mit gut- müthigem Spott der häßliche Mensch. „Es genügt wohl, wenn ich Ihnen sage, mein Name ist —

I Fuchseisen, denn so fest halte ich den, der — Gott i bewahre! mir einmal unter die Finger kommt. Aber der Herr kennt mich ja schon. Er weiß ja, wo wir zusammengetroffen und was ich von ihm will."

„Ist das so?" fragte erstaunt der Kommerzien­rath.

„Allerdings, Herr Kommerzienrath", entgegnete Duprat in tödtlicher Verlegenheit. Und zu dem Anderen sich wendend, sagte er: „So kommen Sie doch nur hinaus. Ich finde Ihr Betragen unbe­greiflich. Ich werde Ihnen die gewünschte Auskunft schon geben; aber doch nicht hier."

„Na, und wo denn?" fragte der Fremde trotzig.

„Das — werde ich Ihnen draußen sagen."

Der Andere brummte Etwas; aber Duprat, der nun seine Faffung wiedergewonnen, schob ihn vor sich her zur Thür hinaus. Er wählte die Thür nach dem Korridor.

„Wohin?" fragte draußen der Eindringling.

„Hierher", entgegnete Duprat. Er zerrte ihn nach der Treppe.

„Hinaus? Oho! Man nicht."

Hiermit faßte jener festen Fuß und nahm eine drohende Haltung gegen Duprat ein.

„Aber Mensch", sagte dieser leise und begütigend.