Donnerstag den 9. Februar

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I. M. ». Sailer.

sein.

Ist das Gesicht der Seele Schatten nur und Schein: Kann das Portrait nichts als des Schattens Schatten

(Nachdruck verboten)

Gesühnte Schuld.

Roman von Alexander Römer.

(Fortsetzung.)

Hertha fuhr zusammen und erbleichte. Ihre Bewegung und ihr Farbenwechsel waren so ersichtlich, daß sie ihrem Besucher, der jetzt aufblickte, nicht entgehen konnten.

„Warum? Wie kommen Sie zu dem plötzlichen Ent­schluß? Ich dachte —"

Hertha stotterte, und die Farbe kam und ging auf ihren Wangen.

„Warum?" wiederholte er mit einem schmerzlichen Lächeln um seinen Mund. „Weil ich hier nichts mehr zu thun und zu hoffen habe. Der Heimatlose konnte auch nicht erwarten, hier eine Heimat zu finden."

Sie trat hastig auf ihn zu und reichte ihm ihre beiden Hände, die er langsam mit einem tiefen Blick in ihre Augen ergriff.

„Heimatlos? Nichts mehr zu hoffen?" „Wer sind Sie?" setzte sie leise hinzu. „Sie sind kein Amerikaner und tragen einen Namen, der nicht Ihr wahrer ist."

„Und wenn dem so wäre — warum nehmen Sie über­haupt Anteil an mir?"

Er stand hoch aufgerichtet, sein Atem ging schnell.

„Ja, ich nehme Anteil an Ihnen, und kann man da fragen, warum? Weil" — sie hielt ihre Augen gesenkt — „weil — ja, können Sie denn die feinen magnetischen Fäden, welche den einen Menschen an den anderen binden, enträtseln?"

Er ließ ihre Hände los und schüttelte den Kopf.

„Komtesse,' lassen Sie ab," sagte er fast rauh, „treiben Sie nicht ihr Spiel mit mir. Sie wissen allerdings nicht, zu wem Sie sprechen. Ja — ich trug einst einen anderen Namen und befleckte ihn. Ich deckte leichtsinnig eingegangene Ehrenschulden mit fremdem Geld — man nennt das mit dem häßlichen Wort „Diebstahl" — ich that es für einen anderen, für einen Freund, den ich retten wollte, rechnete auf Verständnis und Milde bei Blutsverwandten — die

Rechnung war falsch, ich richtete den Freund und mich zu Grunde. Da ging ich in ein fremdes Land unter falschem Nomen und lebte da, so gut es ging. Wo fände sich eine Brücke von Ihnen zu einem solchen Manne?"

Hertha stand vor ihm mit wogender Brust und glänzenden Augen. Ihre Wangen glühten.

„Ich danke Ihnen für das Vertrauen, welches Sie mir schenken," sagte sie mit fliegendem Atem. „Diese Beichte legen Sie doch wohl nur dem Mädchen ab, welches Sie —"

„Lieben," ergänzte er. „Sie haben Recht, Komtesse, wenn Sie das Geständnis noch von meinen Lippen hören wollen."

„Mr. White! Oh, mein Gott! Ist es wirklich so — Sie — Sie —"

Er trat einen Schritt zurück. „Halt! Komtesse — überlegen Sie, bitte, vergegenwärtigen Sie fich den Effekt in Ihren Kreisen, das Gesicht Ihres Herrn Vormundes bei der Eröffnung, daß Sie sich mit einem Abenteurer — denn so nennt man solche Menschen, die eine Vergangenheit haben wie die meine — einem bürgerlichen Mr. White, der Ihnen nichts zu bieten hat, auch nicht einmal Reichtum, denn mein bescheidenes Vermögen ist durch ein kürzlich eingetretenes Ereignis zusammengeschmolzen — daß Sie sich mit einem solchen Menschen verbinden wollen."

Hertha stand vor ihm und sah ihm in die Augen. Sie gewahrte hinter seinem bittern Sarkasmus das Auf­lodern einer starken Leidenschaft, sie sah den Kampf in dieser großen Seele, und der ganze Heroismus ihrer Natur erwachte.

„Und soll ich Ihnen sagen, was ich all diesen Menschen antworten würde, wenn sie mir meine Liebe und meine Wahl anfechten wollten? Für mich gilt nur der Mensch allein, wer er ist, nicht was er ist. Ich kenne keine Vor­urteile und will mich nicht durch sie in Feffeln schlagen lassen. Diese unversuchten Tugendhelden stelle ich kein Jota höher als den, der sich von seinem Fall aufrichtete und zu der Höhe emporkämpfte, auf der er jetzt steht. Und ich liebe nur einen, der ist größer, besser und stärker als ich, und ich kann zu ihm aufschauen, diesen —"

Sie hielt inne und forschte in seinem Gesicht.

Es schüttelte ihn, den Starken, wie Fieberfrost.

„Diesen einen — wo finden Sie den Komtesse?"

„Ich habe ihn gefunden," jubelte Hertha, „wenn er es nur leiden will, so bekenne ich mich zu ihm vor aller Welt und bin und bleibe sein Eigen für Zeit und Ewigkeit.