303

„Nein," antwortete er; „wie sollte ich auch? Sie sind insgesammt reiche Leute, und ich — nun, ich muß die Stufenleiter des Glückes erst noch erklimmen."

„Ist Blackport ein günstiger Ort dazu?" fragte sie, indem sie nachlässig mit ihrem Fächer spielte.

„Ich hoffe es," erwiderte er heiter; „auf alle Fälle habe ich in der Katzen-Herberge meinen Anker geworfen."

„In der Katzen-Herberge?" wiederholte Ethel Grehlock verwundert- „was ist denn das für ein Platz?"

„Es ist der alte Gasthof, der früher unter dem Namen „Pooles Inn" bekannt war. Die Bewohner der Stadt gaben ihm seinen neuen Namen, da die Wirthin, Miß Mercy Poole, eine besondere Vorliebe für Katzen hat- sie hält wohl ein volles Dutzend oder noch mehr von diesen Vierfüßlern im Hause."

„Nicht übel- ihr Geschmack beweist deutlich, daß sie eine alte Jungfer ist."

„Die Leute von Blackport erzählen sich, daß sie in ihrer Jugend eine Liebschaft gehabt, die unglücklich geendet habe, und daß sie seit jener Episode, und namentlich sei dem Tode ihres Vaters, des alten Wirthes, sehr launenhaft geworden sei."

„Bitte erzählen Sie mir mehr von ihr."

„Ich wage es nicht zu versuchen, denn um Mercy Poole würdigen zu können, muß man sie sehen."

„Und die Katzen?"

„Dasselbe läßt sich von diesen sagen."

„Ich werde Großpapa bitten, mich morgen nach dem Gasthof zu bringen," sagte Ethel, indem sie nachdenklich aus die Figuren ihrers Fächers blickte- „ich brenne vor Verlangen, die Bekanntschaft dieser Katzen zu machen- in meiner Kindheit sah ich einst Mercy Poole, und ich errinere mich ihrer noch sehr wohl."

Vom Westen her sandte die Sonne warme Lichtfluthen durch die Bäume'- der Südwind säuselte sanft durch (bie Blätter - buntgefiederte Vögel flatterten über die üppigen Rasenplätze hin, auf denen Palmen und Aloe - Stauden prangten- frohes Gelächter erschallte aus den Sommer- Pavillons und Rosenlauben, heitere Stimmen ließen sich von allen Seiten vernehmen.

„Hören Sie!" sagte Ethel plötzlich- „was spielt denn das Orchester da?"

Eine eigeuthümliche, leidenschaftliche Musik erklang durch die Lüfte. Die Blätter der Bäume und Sträucher rings umher schienen bei ihren wehmüthigen Accorden zu vibriren. Zu seiner größten Bestürzung tvurde der Doctor gewahr, daß der bemalte Fächer den zarten Händen der Erbin ent­fallen war. Sie lauschte mit gespannter Aufmerksamkeit auf die Musik, und heiße Thränen rollten über ihre schönen Wangen herab. In der Nähe ihres Stuhles stand eine Gruppe von Gästen. Vandine hatte die Geistesgegenwart, rasch zwischen diese und Ethel zu treten, deren Aufregung sonst sicherlich bemerkt worden wäre.

Sie nickte ihm ihren Dank zu.

„Blicken Sie mich nicht an," bat sie mit halb erstickter Stimme.

Er wandte sich von ihr ab- doch fühlte er zu seinem Leidwesen, daß die schöne Erbin von Grehlock Woods einen geheimen Kummer nähren mußte. Sobald sie ihre Fassung wieder einigermaßen erlangt hatte, wagte er es, sie anzublicken.

„Was war es?" stammelte er verlegen. „Die — die - Musik?"

„Ja," antwortete sie mit erzwungener Heiterkeit. „Wie ich diese rührenden Melodien hasse- man fühlt sich dabei erregt, wie ein verliebtes Schulmädchen?"

Doctor Vandime citirte halblaut die Verse Tennysons: Sie sagte nut: Der Tag ist schaurig;

Er kommt nicht, sagte sie,

Wie ist mein Herz so traurig, traurig

„Verschonen Sie mich damit," bat sie ihn lächelnd - //derartige Poesie ist nicht nach meinem Geschmack. Wahr­haftig, Doctor, Sie sollten Tante Pamela eine Matte bringen -

sie steht nicht gern auf dem Grase, und unter diesen Bäumen ist der Rasen ganz seucht- sie wird sich erkälten."

Er war entlassen.

In demselben Moment näherte sich Godfrey Grehlock dem Stuhle seiner Enkelin.

„Wie? So traurig, liebe Ethel?" rief er, während der kalte Blick, den er dem Doctor zuwarf, zu sagen schien: „Warum vergeudest Du Deine Zeit mit diesem unbedeutenden Menschen?" Er zog ihre Hand rasch durch seinen Arm und sprach: „Komm, mein Kind, das geht nicht an, Du wirst von unseren Gästen vermißt." Im nächsten Augenblick war er mit ihr verschwunden.

Der Doctor hob eine der Matten aus und begab f' damit zu Miß Pamela.

„Sie haben sich mit meiner Nichte unterhalten?" sag die alte Dame, während er die orientalische Matte unt ihren Füßen ausbreitete.

„Ja," erwiderte Vandine.

Wiß Pamela war dem jungen Arzte aufrichtig zugethar sie hielt es daher für ihre Pflicht, ihm eine zeitige Warnun zu ertheilen.

„Jedermann hier ist von ihr entzückt," sagte sie- „ic hoffe, Sie werden dem Kinde den Kopf nicht verdrehen auch hoffe ich, daß kein thörichter Schmetterling sich die Flügel an einem verbotenen Feuer versengen wird. Es ist zwar allgemein bekannt, daß Ethel schon so gut wie verlobt ist, mit einem englischen Baronet, ebenfalls einem Grehlock."

Ja, es war bekannt. Vandine hatte es schon aus einem halben Dutzend Quellen vernommen- nichtsdestoweniger ging ihm bei Miß Pamelas Worten ein Stich durch's Herz. „Es ist jammerschade," rief er tief erröthend aus, „daß der Baronet keine Lebensgefährtin in seinem eigenen Lande finden kann. Betrachten Sie alle jene Herren dort, die sich um Miß Grehlock drängen- der Gedanke, daß sie bereits vergeben, ist sehr hart für sie selbst und noch mehr für die jungen Herren — diese abscheuliche englische Verlobung!"

„Ich bin selbst nicht für derartige Verbindungen," er­widerte Miß Pamela- „allein wir Greylocks sind halb eng­lisch, wie Sie wissen- mein Bruder hat sich nun einmal die Sache in den Kopf gesetzt, er meint, daß sie dem Familien- titel zur Zierde gereichen werde."

„Sie würde einem Thron zur Zierde gereichen!" rief der Doctor leidenschaftlich aus.

Miß Pamela betrachtete den jungen Mann mit besorgten Blicken.

„Ich fürchte, Doctor, daß Sie sich hier sehr schlecht amusiren- wollen Sie nicht am Ballspiel theilnehmen, oder sich einer der Spielpartien auf der Piazza anschließen? Es sind Dutzende von prächtigen Mädchen unter meinen Gästen- soll ich Sie nicht einigen derselben vorstellen? Vielleicht tanzen Sie gern- das Orchester beginnt eben einen Walzer zu spielen."

„Danke!" antwortete Dick traurig.

Wie konnte er, mit Ethels herrlicher Gestalt vor Augen, an andere Mädchen denken? Um seinen Frohsinn war es geschehen. Sie war von jungen Männern förmlich umschwärmt. Er sah keine Möglichkeit, sich ihr zu nähern. Jedermann machte ihr, wie einer Königin, den Hof. Was hatte er noch zu hoffen? Ethel hatte ihn augenscheinlich ganz vergessen - sie hatte seinem Herzen eine tiefe Wunde beigebracht und war dann unbekümmert um seinen Schmerz ihren Weg weiter gewandelt. Miß Pamela konnte sich als Wirthin nicht aus­schließlich mit ihm beschäftigen, und so fand sich der Doctor bald allein unter Leuten, an denen ihm nichts lag und die sich nicht um ihm kümmerten. Er faßte daher einen kühnen Entschluß und schlug den Weg nach Hause ein, der ihn an der Rosen-Villa vorbeibrachte.

(Fortsetzung folgt.)