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rief Willi Sander, ihm vergnügt die Hände schüttelnd. „Ihr [ alter Paulsen hat einen Negerschädel, damned, nicht zu glauben, aber weglaffen, das könnt' nicht fein, sich erst unter Mutters Hand erholen von dem harten Schlag, nicht zu glauben, Sir I — Wie stehts mit meinem alten Freund Rom- berg? gut, natürlich, wir Schleswig-Holsteiner —"

„Mein Vater ist vor zwei Stunden gestorben," erwiderte Romberg mit gepreßter Stimme.

Der Rinder - Farmer prallte erschrocken zurück und schüttelte verständnißlos den Kopf.

„Todt, mein alter Freund, der sich nicht zu gut hielt, mit mir umzugehen, obschon ich nur ein grober Marschbauer bin- Oho, das thut mir weher, als wenn mir meine Ochsen gestohlen wären. Sie könnens gewiß und wahr glauben, Herr Romberg!"

„Ja, ich bin von Ihrer Theilnahme überzeugt, Herr Sander!" erwiderte der junge Farmer, mit ihm ins Haus tretend, „seine ützte Sorge galt meiner Zukunft und — Ihnen —"

„Das heißt, er dachte noch zuletzt an den alten Willi Sander als an den Mann, der für feine braven Landsleute immer zu Hause ist, mit Rath und mit Thal," fiel dieser ihm mit Nachdruck in's Wort. „Und ich hätt's dem Hauptmann bannig Nebel genommen, wenn er's vergessen hätte. Trin," rief er, worauf seine Frau erschien, eine kräftige Gestalt von hohem Wuchs, der man ihre fünfzig Jahre noch lange nicht ansah, „hier ist der junge Herr Romberg, um Paulsen heimzuholen, meinst Du, daß es geht? — Na, treten Sie man in die Stube, junger Freund, er sitzt im Lehnstuhl mit seinem Brummschädel, machen Sie nich son trauriges Gesicht, es wär' am End' besser, wenn Sie's ihm anjetzo noch nicht sagten."

Romberg nickte und trat ein, während der alte Sander sich zu seiner Frau wandte, um ihr die Kodesnachricht mitzu- theilen.

Paulsen, der ehemalige schleswig-holsteinische Unteroffizier, ein kräftiger Sechziger mit einem verwitterten Gesicht, saß im Lehnstuhl, seine kurze Pfeife rauchend.

..Ja, da find Sie richtig zu mir gekommen, Herr Rom­berg I" rief er erfreut, „was macht mein alter Herr Haupt­mann? — Besser, nicht wahr?"

„Viel besser, alter, Freund — er befiehlt Euch aber, hier zu bleiben, bis Alles in Ordnung ist. Könnt Ihr mir etwas Genaueres über den Räuber mittheilen?"

„Ich will nicht Christian Paulsen heißen, wenn's nicht Joe Catton gewesen ist," flüsterte der Alte, „hab's dem Sander gar nicht verrathen, weil der geschworen hat, ihn an den ^Galgen zu bringen, und der Herr Hauptmann mit so was nichts zu schaffen haben mag. Diese gottvergessene Frechheit, mich niederzuschlagen und zu berauben auf Grund und Boden der Rinder-Farm. Aber den Brief hat er gott­lob nicht gekriegt, und darauf war's just abgesehen. Ich war ^nämlich zuerst nicht ganz betäubt, obschon er meinen Schädel traf, daß ich die Engel int Himmel singen hörte, aber ganz deutlich sein Fluchen und Toben nach dem Briefe. Hat der Esel, der John Alting, wohl zu viel Brandy zu sich genommen, meinte er endlich, und doppelt gesehen? Diesen Esel, hier schlage ich am besten ganz tobt. Er wollt' mir just den Genickfang geben, als er Schritte hörte, da machte er sich flugs aus dem Staube. Und dann wußte ich von mir nichts mehr und kam erst hier wieder bei Sanders zu mir selber.

„Und was hattet Ihr denn beim Lientenant Alling zu thun?" fragte Romberg zerstreut.

„Hat der Herr Hauptmann Ihnen nichts davon gesagt, lunger Herr?"

„Nein, kein Wort —"

„Hm, mit Lieutenant Alting, Sie kennen ihn doch, —" „Er war einige Male auf unserer Farm, als ich just abwesend war. Gesehen habe ich ihn niemals."

„Richtig, mein alter Schädel brummt mir doch noch ge­waltig," meinte Paulsen, einen ingrimmigen Fluch unter­

drückend, „aber den Brief müssen wir erst haben. Der Lieu­tenant — es sah schlecht mit ihm aus — gab mir heimlich den Brief für den Herrn Hauptmann und band mir auf die Seele, ihn gut zu verstecken von wegen seinem Sohne, den er mit versiegelten Papieren nach unserer Farm geschickt habe. — Ihr könnt überfallen werden, sagte er ganz leise und mit einer gottsjämmerlichen Angst, — mein Sohn hat einen schlimmen Anhang. — Joe Catton zum Exempel, sagte ich und er nickte mit einem tiefen Seufzer dazu. Na, ich steckte den Brief zu mir und verließ das Wirthshau». Draußen trieben einige Sander'fche Knechte ein halbes Dutzend statt­liche Ochfen daher, die für die Rinderfarm bestimmt waren; wir begrüßten uns und ich sagte leise: „Nehmt Euch in Acht, Jungens, Joe Catton, der Pferdedieb, treibt sich hier wieder in der Gegend herum. Ihr wißt, daß er auch einen Mast- ochsen nicht verschmäht." — „Wollen die Augen offen halten, sollt Dank haben, old boy! Wollen nur einen Brandy hinunter- gießen und dann weiter. Geht Ihr mit uns?" Das lag nicht in meinem Plan, denn ich bat den alten Jimmy, mir einen Brief nach der Rinderfarm mitzunehmen und band's ihm auf die Seele, ihn sorgfältig zu bewahren, da er für feinen Herrn von größter Wichtigkeit wäre. Jimmy ließ den Brief zwischen das Futter seines Rockes, das oben an einer Stelle zerrissen war, gleiten und nachdem ich mich von der unteren Dichtigkeit der Naht überzeugt hatte, ging ich meiner Wege. Da prallte ich an der Stallecke mit einem Gentleman zusammen, der mich scharf ansah. Es war der Sohn des dänischen Lieutenants, ein wüster Geselle, der ganz darnach aussah, daß er gleich mit Revolver und Messer bei der Hand war. Er sah mich scharf an und fragte, ob ich auf Rombergs Farm zu Hause sei und ob ich —"

„Hört, alter Freund, Ihr seid verwundet und ich bin zornig auf mich selber, Euch die lange Geschichte nicht geschenkt zu haben," unterbrach Romberg ihn hastig, „was gehen mich jene fremden Menschen an, die Euch armen Kerl erst hlngeloctt und dann nach Banditenart niedergeschlagen haben? — Es muß eine nette Gesellschaft fein und ich danke (Sott, nichts damit zu thun zu haben."

„Aber ich muß dem Herrn Hauptmann den Brief ab­liefern!" stöhnte Paulsen, beide Hände an den Kopf legend. „Wenn nun der alte Jimmy ihn verloren hätte, was sollte dann aus mir werden?"

„Der Brief war doch von diesem kranken Alting, dem Vater des wüsten Sohnes, für meinen Vater geschrieben?"

„Na, gewiß, Herr Romberg, haben Sie denn mein Schreiben, das ich durch den Peter schickte, nicht gelesen?"

„Versteht sich, man wird ganz wirr im Kopfe, da ich nicht begreife, was wir mit diesem Gelichter zu thun haben."

Der Verwundete sah ihn nachdenklich an.

„Der Hauptmann wird's Ihnen schon sagen," meinte er dann, einen Seufzer unterdrückend.

„Na, dann beruhigt Euch nur darüber, alter Freund!" sagte Romberg, sich erhebend, „denn was den Jimmy an» betrifft, so kann er doch nicht eher kommen als die Andern, — weil die Ochsen oft verzweifelt störrisch sind und nicht von der Stelle wollen."

„Das stimmt," nickte Paulsen, dessen Gesicht sich ein wenig ausheiterte, „dachte gar nicht an die störrischen Ochsen."

Romberg drückte ihm die Hand und verließ die Stube, während Paulsen vor sich hinmurmelte: „Entweder — ober! — Herr ober bankerott! Das ist mein Prinzip. Der Haupt­mann hätt's ihm nicht sagen sollen, baß er nicht zu ihm ge­hörte. Das muß ich ihm auch noch klar machen. Ich kenne ihn, wird sich hüten, seinen Namen mit bem anbern zu ver­tauschen. Was wird's nun geben?"

Der junge Farmer mußte noch draußen in der Küche der Frau Sauber stanbhalteu, ble nicht miibe würbe, ihm in ihrer Weise Trost einzusprechen, was ihm plötzlich so unerträglich würbe, baß er Kopfschmerzen vorschützte, um nur hinaus in bie frische Luft zu kommen.

(Fortsetzung folgt.)