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Der Hallunke, mit dem ich noch ein besonderes Hühnchen zu pflücken habe, wie Sie wissen, ist mir häufig genug in den Weg gelaufen, als Spießgeselle des edlen John Alting."

»Er hat es gewagt, diesen Räuber mit herüber zu nehmen," knirschte Romberg, „o, daß ich mit dem entehrten Namen nur verschont bliebe!"

„Na, für so dumm halte ich Ihren Stiefbruder nicht, fich diese Begleitung freiwillig aufzuhalsen," meinte Paulsen ruhig, „dem braven Joe Catton wird drüben der Boden allmälig zu heiß geworden sein, und da hat er die erste beste sGelegeuheit ergriffen, um dem Kameraden, der jedenfalls mit einem reichen Erbonkel geprahlt hat, nachzureisen. Wenig­stens hat der junge Herr Baron einen tüchtigen Blutsauger an ihm bekommen."

Romberg schauderte unwillkürlich und nickte gedankenvoll.

„Ein prächtiger Wald, nicht wahr, Herr Justus?" fuhr Paulsen, der Unterhaltung eine andere Wendung gebend, heiter werdend, fort, „sehen Sie stch diese alten mächtigen Stämme nur an, und welche sorgfältige Hand hier waltet, welche musterhafte Forst-Cultur."

„Ja, der Wald ist schön," erwiderte der junge Mann, zerstreut um fich blickend, „mir gefällt dieses Land und seine Bewohner immer mehr."

Der Alte blickte ihn mit einem humoristischen Lächeln von der Seite an; woher hatte er denn ein Urtheil über die Bewohner schon gewinnen können? Vielleicht durch die junge Dame in dem Jagdwagen?

„Es ist aber ein recht ungemüthlicher Gedanke, diesen Joe Catton hier plötzlich Herumschleichen zu sehen," sagte er nach einer Weile, „mir geht dabei allerlei durch den Kopf. Die junge Dame sagte doch, daß der Rittmeister von Alting auf der Jagd schwer verwundet worden sei, — möchte wohl wiffen, wie da« zugegangen ist."

Romberg blieb stehen und blickte ihn erschreckt an.

„Du meinst doch nicht, daß er durch eine fremde Kugel aus dem Hinterhalt — daß mein Stiefbruder oder dieser Schuft von Catton — um Gotteswillen, Paulsen, der Ge­danke ist zu entsetzlich! Nein, nein, weshalb auch, da er fich jedenfalls hier ficher genug im Sattel fühlt —"

„Möglich, junger Herr," wandte der Alte ruhig ein, „ob er aber so sicher im Sattel sitzt, ist wohl die Frage, da Mr. John Alting seine Natur nicht verleugnen kann. Ein Sperling in der Hand ist jedenfalls besser als die Taube auf dem Dache, und ein reiches Erbe in unbestimmter Ferne, das von dem Willen eines Lebende» abhängt, wird für den jüngsten Alting auf die Dauer etwas Unmögliches fein. Das geduldige Abwarten soll seine allerschwächste Tugend sein, die er überhaupt nicht haben wird. Und nun denken Sie fich einen Menschen wie den Joe Catton, al« Anhängsel, einen Etraßenräuber, der wenigstens schon zehnmal mit knapper Noth dem Galgen entronnen ist, und die Rechnung muß stimmen. War hatte der Schuft hier in den Wald hinetnzuspüren, just wie das böse Gewissen? Sahen Sie denn nicht, wie er fich fürchtete, weiter zu gehen, und wie ein scheuer Verbrecher umkehrte? Ich hatte die größte Lust, ihn durch meinen plötzlichen Anblick bis auf den Tod zu er­schrecken, weil er mich längst für begraben hält, e« wäre aber am Ende nicht klug gewesen."

«Nein, jedenfalls sehr verfrüht, alter Freund," erwiderte Romberg, tief aufseufzend, „ein« nur giebt mir in diesem unseligen Famtlieu-Drama die nöthige Ruhe und Entschlossen­heit zurück," setzte er dann, fich straffer aufrichtend, hinzu, „nämlich die Ueberzeugung, durch meine Gegenwart vielleicht Verbrechen oder fchwere« Leid verhindern, mindestens aber die Betrüger entlarven und verscheuchen zu können. Und diese Mission werde ich bestimmt erfüllen."

„Das ist ein mannhaftes Wort, Herr Romberg," sagte Paulsen erfreut, „wie ich's auch von Ihnen nicht anders erwartet habe. Mir aber werden Sie schon den Mr. Joe überlassen müssen, der sicherlich meine Uhr in der Tasche trägt. Ich wuß ihm doch seine Freundlichkeit vergelten."

„Nein, mein Alter, mit dem darfst Du nicht anbinden," sprach Romberg fest, „ich will und kann einen solchen treuen Freund in diesem fremden Lande nicht verlieren, — die Partie wäre zu ungleich. Er darf Dich vorerst nicht fehen."

„Na, kommt Zeit, kommt Rath, junger Herr, der alte Paulfen hat solche Schulden stets abgemacht. Hören Sie die Hunde? Wir werden schon von ihnen begrüßt."

Lautes Kläffen belehrte sie über die Nähe des Forst- hauses. Eine befehlende Stimme rief die Hunde zurück. — Nach einer Weile erschien, aus einem Seitenpfade tretend die Gestalt des Försters Erichsen, der sichtlich überrascht auf die Fremden blickte.

„Wollten Sie vielleicht den Förster sprechen, meine Herren?" fragte er, höflich ihren Gruß erwidernd, „der bin ich."

„Sie werden entfchuldigen," nahm Romberg rasch das Wort, „wir sind au» weiter Ferne gekommen, um den Herrn Rittmeister von Alting zu sprechen, und hörten von einer Dame, daß er leider auf der Jagd verwundet worden sei, und fich hier im Forsthause befinde. Die Dame, — sie fuhr in einem Jagdwagen, — ersuchte uns, ihre Rückkehr zu erwarten."

„Dann heiße ich Sie in meinem Revier willkommen,' erwiderte Erichsen, zu ihnen tretend, „bitte, folgen Sie mir."

Sie gingen jetzt schweigend nebeneinander her.

„Hoffentlich ist die Verwundung des Rittmeisters nicht gefährlich," bemerkte Paulsen nach einer Weile, „wohl nur ein Streifschuß durch eigene Unvorsichtigkeit, denke ich mir."

„Wir sind darüber im Unklaren," verfetzte der Förster etwas zurückhaltend, „doch hat die Kugel die Brust durch­bohrt und somit eine lebensgefährliche Wunde verursacht, mein theurer Herr liegt in hochgradigem Fieber, ist also noch unzurechnungsfähig. Der Arzt hat, wie ich fürchte, wenig Hoffnung, fein Leben zu erhalten."

„Das wäre ein große« Unglück," sagte Romberg besorgt.

„Größer, al« Sie e« zu ahnen vermögen," seufzte Erichsen.

„Sollte ihn vielleicht die Kugel eines anderen unvor­sichtigen Schützen getroffen haben, oder pürschte Ihr Herr ganz allein?" warf Romberg fragend hin.

„Wir halten große Jagd, — die jungen Herren jagten in einem entfernteren großen Wald-Revier, während die älteren Gäste fich hier dem Waidwerk Hingaben. Sie waren aber sämmtlich so placirt, daß fich keine Kugel verirren und ein Unglück anrichten konnte. In diesem Punkte bin ich voll­ständig sicher, könnte ich'« nur ebenso sehr in dem anderen sein."

„Sie meinen hinsichtlich der Selbstverwundung?' fragte Paulfen.

Der Förster zuckte die Achseln und schwieg.

„Wir find im Unklaren darüber, sagte ich Ihnen be­reits, und werden'», was Gott freilich gnädigst verhüten möge, vielleicht für immer fein."

„Gehört die junge Dame zu Ihnen, Herr Förster?" fragte Paulsen, als ste fich dem Hause näherten.

„Ei, warum nicht gar, es war Baronesse Ellen, die Tochter meines Herrn."

„So war der Herr Rittmeister von Alting verheirathet?"

«Nein, er hat die junge Dame adoptirt, sie ist ihm lieb, wie eine eigene Tochter und verdient es auch, da sie, edel und von wahrer Herzensgüte, die größte Liebe und Ver­ehrung genießt."

„So hab' ich ste auch taxirt," meinte Paulsen, «am Ende heirathet ste den Neffen —"

„Aber Alter, war fällt Dir ein?" unterbrach Romberg ihn stirnrnnzelnd, „solche Reden find nicht am Platze."

„Na, schadet nichts, junger Herr," sagte Erichsen, „der Ge­danke liegt am Ende nahe genug, da die meisten Leute in unserer Gegend dasselbe denken. — Mich können Sie aus- uehmen, denn wenn unsere Baronesse auch noch nicht verlobt ist, so möchte ich doch darauf schwören, daß kein Paar daraus wird, obschon der Herr Neffe wohl als Erbe zu betrachten ist."

„Ich meine, das müsse von Rechtswegen die Tochter des Rittmeister« fein," bemerkte Romberg.