296 —"

Der Andere drehte sich nach ihm um-

„Bob Rock — so ist mein Name."

„War'» aber nicht immer, wie ich schätze/ zischte Johnny mit giftigem Hohn.

k „So wenig als man Dich immer Johnny Down nannte wie heute. Pah — sollte doch meinen, daß wir uns hinläng­lich kennen, Johnny! Oder kennen wir uns etwa nicht?"

„Calculire, daß wir uns kennen! — Seid ja der be­rühmte Bob von Sodoma in Georgien/

„Sodoma in Alabama, Johnny! Weißt Du nicht mehr, daß Sodoma in Alabama liegt und warst doch ein geschlagenes Jahr in Columbus — obendrein in allen möglichen schlechten Capacitäten."

„Wollt Ihr wohl schweigen I Vergeßt Ihr denn ganz und gar, daß wir nicht allein sind?"

„Pah! Hört nicht eine Silbe von Allem, was wir reden, der arme Teufel da! Wenn es sonst Keinen gäbe, als den! — Aber Sodoma liegt in Alabama, Mann, und Columbus in Georgien. Ist der Chatahoschie, der zwischen Beiden fließt. Und war ein lustiges Leben auf diesem Chatahoochie — ein glorioses Leben! Hat aber längst ein Ende genommen. Ist eben Alles auf der Welt vergänglich, wie mein alter Schul­meister immer sagte."

Er schien sich jetzt in ganz fröhlicher Laune zu befinden, und die wilde Rastlosigkeit, die er vorhin in der Prairie ge­zeigt Hütte, schien von ihm gewichen.

Die Erinnerungen irgend welcher gemeinsam begangenen Helbenthaten mußten' auch das gute Einvernehmen zwischen den beiden unheimlichen Cumpanen wiederhergestellt haben, denn sie setzten sich friedlich nebeneinander an den Tisch und begannen sehr angelegentlich zu flüstern und zu wispern.

Fred Houston aber fühlte sich nach einer Weile etwas unsanft aus seiner halben Betäubung aufgerüttelt und blickte in das abschreckend häßliche Gesicht einer Mulattin, die mit einem dampfenden Topfe und einem Löffel neben seinem Lager stand.

Ohne sich viel mit überflüssigen Reden aufzuhalten, be­gann das Weib, ihm den heißen, stark mit Rum gemischten Thee einzuflößen wie einem kleinen Kinde und nie zuvor hatte der arme junge Mann ein gleich köstliches Gefühl wunder­samer Erquickung empfunden als bei dieser Fütterung.

Mit einem tiefen Seufzer des Wohlbehagens sank er, als der Topf geleert war, in die Kiffen zurück und die Mu­lattin, deren Herz sein jammervolles Aussehen offenbar zum Mitleid gerührt hatte, suchte ihn außerdem mit der Versiche­rung zu ermuthigen, daß sie in einer Stunde die schönste Suppe bringen werbe.

„Unsinn!" knurrte Johnny vom Tische herüber. „Ist genug mit dem Thee. Wozu denn noch mehr Umstände?"

„Ich aber Suppe für armen jungen Gentleman kochen, weil ich es so will/ kreischte die Mulattin und Bob fügte in seiner nicht mißzuverstehenden, nachdrücklichen Manier hinzu: „Wäre auch verdammt schlimm für Deine gefunden Glieder, Johnny, wenn sie es nicht thäts. Solltest noch von Sodoma her meine Fäuste kennen."

Der Rothhaarige brummte etwas Unverständliches; aber er widersprach nicht weiter, und noch ehe die Stunde ab­gelaufen war, kam wirklich das Weib mit der appetitlich duftenden Fleischbrühe, die es dem Entkräfteten auf dieselbe Art einflößte wie vorhin den Thee-

Begierig schlürfte er die so lange entbehrte Nahrung hinunter. Er war ihm, als ob mit jedem Tropfen ein Strom neuen Lebens durch feine Adern ränne. Er hätte wohl die zehnfache Menge genießen können, ohne sich völlig gesättigt zu fühlen; aber die Mulattin, die sich augenscheinlich sehr gut auf die Behandlung solcher Fälle verstand, schüttelte als Antwort auf seine verlangenden Blicke den Kopf.

„Dürft für jetzt nicht mehr haben," sagte sie. „Bringe Euch Abends ein Beefsteak- Bis dahin müßt Ihr schlafen. Ist Euch ebenso nöthig als Essen."

Und sie mußte recht haben; denn als Fred nach vielen

Stunden aus feinem tiefen, traumlosen Schlummer erwachte, war er wunderbar gekräftigt und erfrischt.

Freilich mußte er eine gute Weile Nachdenken, ehe er sich wieder in seiner Umgebung zurechtfand, umsomehr, als der Character dieser Umgebung inzwischen keineswegs traulicher und anheimelnder geworden war.

Der Raum war jetzt beinahe ganz in Dunkelheit gehüllt, nur auf dem improvistrten Tische in der anderen Ecke brannte eine qualmende Kerze, die ungewisse, huschende Lichter aus die Köpfe der beiden Männer warf. Sie mußten wohl wäh­rend der ganzen Zeit getrunken haben, denn statt der einen Whirkyflasche standen jetzt deren drei vor ihnen und der Branntwein hatte ihre Stimmen fast bis zur Tonlosigkeit heiser gemacht.

„Und ich sage Dir zum letzten Mal, daß ich nicht will!" hörte Fred seinen Lebensretter mit einem Ausdruck schrecklicher Wildheit hervorstoßen. „Bin nicht ein so feiger, heimtückischer, falscher Galgengeselle wie Du! Wenn ich schon einer bin, bin ich doch ein offener, ehrlicher Galgengeselle — nicht so ein —"

Die Erwiderung, mit der ihn der Andere unterbrach, konnte der junge Mann nicht verstehen, wohl aber sah er, daß Bob Rock aufsprang und dem Rothhaarigen einen wuch­tigen Faustschlag versetzte, einen Schlag, der den Getroffenen fast bis gegen die Thür hin taumeln machte.

In der nächsten Minute war Johnny aus dem Zimmer verschwunden; statt feiner aber erschien die Mulattin mit dem versprochenen Beefsteak.

Sicherlich würde Fred unter anderen Verhältnissen ganz außer Stande gewesen fein, in solcher Umgebung auch nur einen Bissen hinunterzubringen. Jetzt aber ließ ihn sein Heißhunger allen Ekel vor diesem rohen, widerwärtigen Ge­sindel überwinden und er hatte nur ein beinahe schmerzlicher Bedauern dafür, daß die Portion, die feine Wohltäterin ihm gebracht, nicht größer gewesen war.

Mit einem dankbaren Blick auf ihr häßliches Gesicht legte er sich abermals zum Schlafen zurück und er würde gewiß nicht erwacht fein, auch wenn man unmittelbar vor den Fenstern des Blockhauses eine Kanone abgefeuert hätte.

Gebieterisch forderte jetzt die Natur ihre so lange miß­achteten Rechte ein und köstlicher war wohl noch nie in seinem jungen Leben ein Schlummer gewesen als dieser.

VII.

„Steht aus, Mann — steht aus! Denke, Ihr könntet Euch nun nachgerade genug ausgeruht haben."

Von einem so eisernen Griff fühlte sich Fred am Arm gepackt, daß er entsetzt auffuhr.

Es war Heller Tag und der ihn wach gerüttelt hatte, war fein Lebensretter, wilder und schrecklicher anzusehen denn je, die nächtliche Ausschweifung hatte feine Züge bis .in’« Scheußlichste verzerrt; die blutunterlaufenen Augen waren ge­schwollen und entzündet, die bläulich verfärbten Lippen zuckten und fein ganzes Wesen zeigte die Verstörtheit eines von namen­losen Qualen gepeinigten Menschen.

„Um Gotteswillen, Mann — was fehlt Euch?" rief Fred, in dem Mitleid und Grauen miteinander um die Herr- fchaft rangen, und obgleich ihm der Andere ein Zeichen machte, zu schweigen, fügte er hinzu: „Ihr habt die Ague — das Sumpffieber! Ihr müßt etwas für Euch thun."

„Ja, da» Fieber —" stöhnte Bob und ein Erschauern ging über seinen hageren Leib. — „Aber nicht da» Fieber, da» Ihr meint. Gott behüte Euch vor solchem Fieber, junger Mann!"

Er ließ Fred Houston» Arm los, den er bis dahin noch immer gepackt hatte und begann eine unstete Wanderung durch das Zimmer. ,

„Seid nicht daran schuld - habt es nicht herauf­beschworen, das Gespenst. Ließ mir ja auch vorher schon keine Ruhe. Mußte immer und immer wieder unter den Patriarchen — kann es aber nicht mehr aurhalten — kann