622

Ein langer, weißer Lichtstrahl schoß durch das Kajüten­dach zu beträchtlicher Höhe empor. Er schimmerte durch di? hölzernen Planken wie durch Glas und war seltsamer­weise von scharf begrenzter, rechteckiger Form wie ein Lustschacht. Vom Augenblick seines Erscheinens an trat vollkommene Windstille ein.

Obgleich die strahlende Säule ihre geraden, bestimm­ten Umrisse behielt, verbreitete sich das Acht an der Stelle, wo sie an dein Kajütendache hervortrat, wie flammendes Oel, und das Feuer, wenn man es so nennen will, drang mit unglaublicher Geschwindigkeit durch alle Ritzen und Fugen zwischen den Planken, bis das ganze Deck einem Feuerwerkskunststück ähnlich in feinen, glüheirden Linien skizziert war. Von jeder dieser Linien aus griff das Feuer dann weiter um sich, als ob es durch die Planken sickerte.

Der ganze Vorgang dauerte nur einen Augenblick. Ich konnte mich weder bewegen, noch schreien, ja, mein Fassungsvermögen reichte nicht einmal mehr zur bloßen Beobachtung aus. Plötzlich wurde die Totenstille unter­brochen. Durch einen harten metallischen Klang. Dann hörte ich einen gelleirden Schrei. Putz war durch ein starkes Ueber- holen des Schisses aus der Takelage geschleudert worden, stürzte gegen die Reeling und über Bord ins Wasser. Dann erdröhnte wieder ein furchtbarer Schrei, ein zweiter, ein dritter — und im nächsten Augenblick stürmten alle Leute der Mannschaft aus dem Kajüteneingang, rannten wie Wahnsinnige an die Bordwand und sprangen ins Wasser.

Meine Gedanken fingen an, sich zu verwirren.

. Obgleich ich die Flammen, die jetzt das ganze Schiff ernhullten, zu spüren meinte, fühlte meine Hand sich ganz kühl an. Mes verschwamm mir vor den Augen, daun wuchs urplötzlich ein tolles Verlangen riesengroß in mir empor, von dessen unwiderstehlicher Kraft Sie sich keine Vorstellung machen können: der Wunsch nach Wasser. Es \mx nicht Durst oder bic Sehnsucht, die mir undeutlich zum Bewußtsein kommende, körperliche Glut zu lindern, sondern eine ganz unbezwingliche, jähe Begierde nach der Flüssigkeit selbst. Ohne Zögern, als ob es das' Natürlichste von der Welt wäre, schwang ich mich über die Reeling, um mich ins Meer zu stürzen. Ich. entsinne mich nur noch des letzten flüchtigen Eindrucks. Es war der eines wahren Schmelz­ofens von Licht. Dann empfand ich eine starke Erschütte­rung und verlor das Bewußtsein.

Dritter Teil.

Verlassen auf der Insel.

1. Kapitel.

Der Kreuzer „Wolverine".

Als Slade seine Erzählung beendet hatte, herrschte tiefes Schweigen in der Messe der „Wolverine". Kapitän Parkrnso;: der kerzengerade in seinem Stuhl saß und starr über den Berichterstatter hinwegblickte, schien wie ein Rich- ter du geschilderten Tatsachen abzuwägcn. Doktor Tren- oonv knorrige, halb im Schatten verborgene Gestalt war ganz in sich zusammengesunken. Seine hellen Angen blickten mit leicht besorgtem Ansdruck auf Slades Gesicht. Die £?. ber i ^nden völlig unter dem Bgun des Gehörten. Wie ^nder, denen im Theater die Welt um sie her ver- simlen ist, folgten sie hiiigerissen den Worten Slades, nnb Tu pMlchen Falten des Vorhangs, so reckten sie

Ende"!var^^^^bu mit den Augen, als die Erzählung zu

Bei Slade, der leidenschaftlich erregt gesprochen batte rat ein starker Rückschlag ein. Er murmiekte ein paa? uw zusaunuenhaugeude Worte — v

„Das wäre alles," schloß er. In die Griivve kam Stoben 11119 (3tÜ ^ e lmirben gerückt und scharrten auf dem

„Von allem Außergewöhnlichen, das man jemals-"

murmelte eine Stimme in nachdenklichem Ton —

«- *****

„Mkmetwegeu i.wgen Sie denken, daß ich Ihnen eine Raubergeschichte erzählt habe!" murmelte s/ade p ötzl ch zusnmmeubrechend. „Es ist mir gleichgültig." P B J sythe"^" f a ^ ren i° uach der Insel!" beruhigte ihn Fort-

„Uud das ist gut so!" rief Slade. „Mögen Sie mir

nun glauben oder nicht — nur holen Sie mir Percy Dar- row von der Insel! Dann worden Sie auch hören, was der zu sagen hat!"

„Darunter dürfte manches Interessante sein!" mur­melte Forsythe leise.

„Wünschen Sie noch irgend eine Auskunft von mir?" wandte Slade sich förmlich an den Kapitän.

„Warten Sie einen'Augenblick!" unterbrach ihn Treu- don. „Boy, bringen Sie einen Kognak für Mr. Slade!"

,,-^ur über das Schicksal unserer Leute möchte ich gern ettvas wissen," antwortete der Schisfskommandant nach kurzer Ueberleguug.

„Es tut mir leid, daß ich Ihnen darin nicht dienen kann," erklärte Slade kopfschüttelnd.

,^Doktor Trendon sagte mir schon, Sie wüßten nichts von Edwards."

«... ,,Edwards?" wiederholte Slade, im Geiste noch bei den kürzlich erzählten Erlebnissen verweilend, unsicher.

„Erinnern Sie sich nicht, daß Barnett, als Sie das Bewußtsein wiedererlangt hatten, Sie nach Edwards siagte?" kam Trendon dem angestrengt Nachdenkenden zu Hufe. „Er war einer unserer jüngeren Offiziere, der auf die „Laughing Laß" kommandiert wurde."

„Natürlich! Nun entsinne ich mich —"

„Wir beorderten Mr. Edwards an Bord des verlassenen Schoners, als wir diesen zum ersten Male trafen," erklärte der Kapitän.

„Verzeihung!" erwiderte der Reporter. „Mein Hirn arbeitet offenbar noch nicht ganz richtig. Erlauben Sie einen Augenblick!" Stumm saß er ein Weilchen mlt ge­schlossenen Augen da. ^

„Wann trafen Sie die „Laughing Laß"'?" fragte er dann plötzlich.

„Zum erstenmal vor fünf — nein — sechs Tagen.".

„Dann haben Sie also das Feuer gelöscht?"

Unwillkürlich rückte jeder mit seinem Stuhl vor-, und der Kreis schloß sich enger um Slade, der den Kapitän an starrte und sich mit zuckenden Lippen sichtbar aufs äußerste anstrengte, seine Gedanken zu konzentrieren. Der Arzt beobachtete ihn, stirnrnnzelnd.

„Dort war kein Feuer," sagte der Kapitän.

Slade fuhr empor.

„Kein Feuer! Ich habe es aber doch gesehen. Als ich über Bord sprang, stand der Schoner in Hellen Mammen "

^ . "?A e ■ '^ ten in das kleine Boot und verloren das Bewußtsein! sagte Trendon. „Gehirnerschütterung! Wahr­scheinlich sind die Flammen, die Sie gesehen zu haben glauben, eine retroaktive Fiebererscheinung."

„Ach was! Retroaktiver Blödsinn!" schrie Slade. Ver­schon >Lie mir, Doktor Trendon! Wenn Sie aber gesehen hatten, was ich sah, — Barnett!" wandte er sich Beistand suchend an seinen alten Bekannten.

brannte wirklich nichts," erwiderte der Offizier, „..nt A'nvnahme der ailgesengten Steuerbordreeling fanden wir keine Spur irgend eines Feuers" J

m#tt°flun4““ U0 “ bet Sam '" fn9te ® Iabe ' " UMb

"a^cr tatsächlich alles," entgegnete Barnett.

Tln r P ”r. n) J^ f unch beit Hergang noch einmal wieder- saDe der Berichterstatter langsam. „Sie fanden alfo den schöner, der mcht brannte, auch nicht einmal gebrannt zu haben schien, und schickten unter Ihrem Lenti- nant Edwards eine Besatzung an Bord. Durch den Sturm wurden Sie von dem Schiff getrennt und trafen es dann Wiederum verlasseu au. Stimmt das so'?"

„Jawohl, und'das war vorgestern morgen!"

„Danu^hat das Feuer die ganze Zeit geschwelt, und als es ausbracy, sprangen Ihre Leute ins' Wasser"

„Unmöglich!" rief Barnett.

ssA’ftS 011 Mr. Edwards kann ich nicht annehmen, daß ein Seh Weand ihn dazu getrieben haben sollte, seinen Posten zn verlkissen; und zwar uin so weniger, als der Schoner nicht pitön^ein"" den Flammen zerstört wurde!" warf der Ka°

?uch unsere Schar über Bord gesaut" wiederholte Slade behaglich. „Glauben Sie, die seienFech- linge gewesen? Als jene Hölle aber losgelassen wurde är mußte» sie einfach über Bord, sage ich Ihnen ob' sie wollten oder nicht. Furcht war eS keineswegs', und ebenso­wenig Schmerz - - So etwas läßt sich eben nicht erklären " ^Fortsetzung folgt)