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Vierte Folge.

abbrach, ſo war eine unter meinen Schweſtern, die ihn ſehr ſchmerzlich, grauſam vermißte, und das war— nicht An⸗ gelina. 1 3

Ich war gerührt. Es unterlag keinem Zweifel, daß Conſtanze ſehr thöricht geweſen war. Sie hatte ohne Zweifel dieſe Grille, wie romantiſche Mädchen es zu machen pflegen, in Spaziergängen beim Mondenſchein und in einſamen Träu⸗ men genährt und ermuthigt, ihren Schmerz gehegt und ſich ſelbſt mit dem Gedanken betrogen, daß er eine Wonne ſei.

Es war nicht zu bezweifeln, daß das Gefühl nach und nach

ſich vermindern oder in den harten Wahrheiten des Lebens langſam ganz erlöſchen werde, aber jetzt war es die auf⸗ richtigſte Leidenſchaft, traurig und ſchmerzlich. So thöricht und romantiſch als ſie an ſich ſelbſt und in ihren kindiſchen Demonſtrationen ſein mochte, ich konnte nicht darüber lächeln. Es war etwas Wirkliches und als ſolches mußte es geachtet werden.

Martha und ich, wir pflogen darüber Raths und han⸗ delten dem Ergebniß deſſelben gemäß. Wir nahmen Con⸗ ſtanzen unter unſere beſondere Aufſicht; wir gaben ihr Bücher zu leſen, ließen ſie Beſuche machen und trugen ihr Arbeiten auf; wir ſorgten ſoviel wie möglich dafür, daß ſie ſich bei Einem von uns befand und daß ſie von den kindiſchen Liebe⸗ leien Cuthberts und Charlottens ſo wenig wie nur möglich ſah. Selbſt von Sir Rowland und der künftigen Lady Griffith Jones ſuchten wir ſie möglichſt fern zu halten. Und wenn zuweilen, wie Lizzie mir erzählte,— meine kleine Lizzie, die über die Liebe und die Liebhaber mit dem leichten Sinn eines Mädchens von ſechzehn Jahren lachte—, Conſtanze über Angelinens ſorgloſe Tändelei ungeduldig wurde und ihre Lippe zornig rümpfte, wenn Angelina mit dem Glanze ihres trousseau Parade machte, ſo verſuchten wir, dem Geiſte des Mädchens eine andere Richtung zu geben, und ſie, ſoviel wie möglich, aus dem Lande der Träume herauszureißen.

„Aber angenommen,“ ſchloß Lizzie weiſe,„angenommen, wenn Angelina verheirathet iſt, könnte dann Herr Archer nicht zurückkommen? Er hatte Conſtanzen immer außerordentlich gern. Wer weiß, ob—“

Ich ſchüttelte meinen Kopf und bat die kleine Schwätzerin, ſie möge lieber ſchweigen, als ſolche Luftſchlöſſer zu erbauen.

Sie theilte unſer Geheimniß ganz allein mit uns; und ich muß ſagen, obſchon Lizzie dann und wann über ihre Schweſter Conſtanze lachte, war ſie doch gegen ſie ſehr liebe⸗ voll und geduldig. Nach einiger Zeit überließen wir die beiden Mädchen einander gänzlich, und ganz beſonders, als meine Zeit von meinem Freunde Launceſton in Anſpruch ge⸗ nommen wurde.

O das Labſal, die Annehnlichkeit der Geſellſchaft eines Mannes,— eines wirklichen, rechtſchaffenen Mannes,— der ein achtungswerthes Ziel ſeines Lebens im Auge hatte, ſeine beſtimmte Arbeit verrichtete, ein ernſtes Intereſſe an dem Fortſchritt der Welt, der Pflicht und den Beſtrebungen ſeiner Mitmenſchen nahm; der weder hübſch, noch witzig, noch abgeſchliffen war; der ſelten in Damengeſellſchaften erſchien, im Gegentheil ſie weit lieber zu vermeiden ſuchte!

Er ſagte, die Natur habe ihn untüchtig gemacht, die Rolle eines bloßen Bewunderers zu ſpielen, und ein widriges Geſchick verbiete ihm, in dem Charakter eines Liebhabers zu erſcheinen; deshalb halte er ſich den Damen fern und beſchränke ſich auf ſeine eigne Geſellſchaft und auf die eines oder ein paar alter Freunde, wie ich einer ſei.

Ich war für Launceſton ganz begeiſtert und wünſchte, meine Familie möchte ihn eben ſo ſehr lieben wie ich ihn

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liebte; aber ſie waren Alle viel zu ſehr mit ihren eignen An⸗ gelegenheiten beſchäftigt. Einen Abend nach dem andern konnte ich nicht Eine meiner Schweſtern haben, um uns den Thee zu bereiten und nachher uns ein wenig durch Muſik zu erfreuen, ausgenommen die blaſſe, traurige Conſtanze und meine muntere Juniroſe, die kleine Lizzie. Zuletzt bildeten wir Vier täglich eine kleine Geſellſchaft, gingen zuſammen ſpazieren, laſen und plauderten beſtändig mit einander. Ich hielt dieſe beiden jungen Mädchen, ſoviel wie nur möglich, in unſerer unromantiſchen, praktiſchen Geſellſchaft, damit nicht blos mein Geiſt, ſondern noch mehr der Launceſton's in ſeinem durchaus heitern und geſunden Tone ganz unbewußt einen wohlthätigen Einfluß auf Conſtanzens Stimmung aus⸗ üben möge.

Der Geiſt dieſes Mädchens begann langſam zu geneſen. Sie legte ihr träumeriſches Weſen ab und nahm mit der ganzen Energie ihrer Natur Arbeiten vor,— weibliche Ar⸗ beiten,— betheiligte ſich an dem Unterricht in den Armen⸗ ſchulen, beſuchte die Nothleidenden und Kranken im Dorfe und dergleichen. Sie legte in Alles, was ſie that, noch immer zu viel Romantik, aber es war darin Leben, Wahrheit, Auf⸗ richtigkeit.

„Miß Conſtanze wird eine bewundernswerthe Lady- of-all-work» machen,“ ſagte Launceſton in ſeiner feinen Art, indem er ſie mit ſeinen freundlichen, beobachtenden Augen überwachte.„Die Welt bedarf ſolcher Damen. Sie wird genug zu thun finden und es wird ihr nicht an Beſchäftigung fehlen.“

Und das war wirklich der Fall; ſie hatte genug zu thun, daß ſie faſt eben ſo viel wie die drei Bräute von meiner Seite geſtohlen wurde. Der Kreis in meinem Studierzimmer ſchmolz allmälig auf uns Drei— Lizzie, Launceſton und meine Wenigkeit— zuſammen.

Wir Drei bildeten indeſſen eine ganz ausgezeichnete Ge⸗ ſellſchaft. Ich hatte ſelten ſo viel Vergnügen in der Geſell⸗ ſchaft meiner Schweſtern gehabt; ich hatte dieſelbe nie ſo ver⸗ gnügt gefunden. Es iſt wahr, ſie war ſchüchterner als ge⸗ wöhnlich, wahrſcheinlich weil ſie mit uns Zweien, ältern und weiſern Leuten— überdies Männern— zuſammen war — aber ſie horchte ſo ſanft auf unſre Weisheit— ertrug unſre trockne, langathmige Gelehrſamkeit ſo geduldig, daß meinem Studierzimmer in meinen Augen etwas zu fehlen ſchien, ſobald das kleine Mädchen nicht zu meinen Füßen ſaß oder in der Fenſterniſche ſich mit ihrem Nähzeuge beſchäftigte. Und dann war ſie vollſtändig ein„kleines Mädchen“: erlaubte ſich keine voreilige Aeußerung, hatte keine Liebesgedanken, oder was noch zehnmal ſchlimmer iſt, gar Heirathsgedanken,⸗ die ihr unſchuldiges Gehirn durchkreuzten. Ich war überzeugt, daß ich ſie ganz in mein Herz einſchließen, ihren Geiſt und ihre Grundſätze nach meinem Willen bilden und eines Tages eine edle Frau aus ihr machen könne nach dem Muſter von — Aber ich mag dieſen geheiligten Namen nie erwähnen.

Ich liebte Lizzie— liebte ſie bis in das Mark meines Herzens. Zuweilen pflegte ich mehr noch mit väterlichem als mit brüderlichem Stolz mit Launceſton von der Anmuth des Kindes zu plaudern, aber er gab mir ſtets kurze Antworten. Es war das ſeine Art. Sein Lakonismus in den meiſten Din⸗ gen war für einen Mann, der noch keine dreißig Jahre zählte, wirklich erſtaunenswerth.

Eines Tages, als Angelinens große Hochzeit glücklich vorüber und das Haus wieder in die pathetiſche Stille ver⸗ ſunken war, die Einen an den Abend nach einem Begräbniß erinnert— wenigſtens dachte ich ſo— verwickelten wir—