„Ich ſelber würde es ſagen,“ erwiederte er.
„Du wirſt es nicht ſagen: denn Du biſt unſchuldig,“ antwortete ſie;„welßt Du? Du hatteſt nie eine Ahnung, daß Du Jemand andern liebeſt, als ein Mädchen.“
„Dann biſt Du deſto ſchuldiger,“ ſagte er.„Siehe, Cöleſte, hät⸗ teſt Du mir geſagt, daß Du ein vermähltes Weib biſt— ich wäre Dir ferne geſtanden, ich hätte nie eine Andere geliebt, und wenn der Himmel unſere Verbindung möglich gemacht hätte, ohne daß wir ſchuldig waren, wären wir frei eingegangen vor Gott und der Welt.“
„Ich hatte Angſt, Dich zu verlieren,“ ſagte ſie ſchüchtern.—— „Wenn Du verzieheſt.“
„Das verſtehſt Du nicht, Cöleſte,“ antwortete er.„Ich verzeihe Dir von Herzen, und beklage uns. Wäreſt Du die niedrigſte Magd, wäreſt Du die Tochter einer Stalldirne: auf dieſen Händen trüg' ich Dich—— aber wie könnte ich jetzt vor mir ſtehen, der ich nie mit Wiſ⸗ ſen ein Unrecht an mir litt, wie könnt' ich vor den andern ſtehen, die mich ſcheuten und verehrten, und die mir nie die kleinſte Mackel ſagen durſten?!“
„Alſo könnteſt Du der ſogenannten Ehre das warme, ewige, klare Leben opfern?“ fragte ſie.
Hugo antwortete nicht, ſondern er preßte die Hände an einander, und in dem ganzen Baue ſeines Körpers war eine Erſchütterung, wie wenn Thränen ausbrechen ſollten.
Sie ſah ihn einige Augenblicke mit den großen Augen an— dann aber ſagte ſie ſehr ernſt:„Ich habe Dich nicht umſonſt gefürchtet— gehe— möge Dir Gott im Himmel dieſe harte Tugend lohnen, aber mein Herz verflucht ſie: denn es wird gebrochen.— Ja, ich war eine Sünderin, aber die Sünde wurde mir nicht leicht; Du haſt nur ihre holde Frucht geſehen, ihre Kämpfe trug ich allein. Meine Sünde iſt menſchlicher, als Deine Tugend— geh'— ſo lange die Erde ſteht, wurde Niemand abgöttiſcher geliebt, als Du.—— Nun gehe, Mann, gehe!“
„Wir ſind beide zu erregt,“ ſagte Hugo,„wir ſehen uns wieder, und ich werde Dir die Sache auseinander ſetzen.“
„Setze nichts mehr auseinander,“ ſagte ſie,„es iſt ja deutlich. Gehe nur.“
Und wie Hugo in Verwirrung ſich gegen die Stelle hin wendete, . 21*