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ein wenig im Hintergrunde zögerten, beugte der Graf ſeine hohe Geſtalt zu Hedwig herab und ſagte leiſe und dringend:

Ich beſchwöre Sie, gnädige Frau, gewähren Sie mir einige Minuten ungeſtörter Unterredung!

Hedwig hob die dunklen Augenwimpern und ſah den Grafen mit einem ſo eigenthümlichen Blick an, daß ihn ein Schauer durchbebte. Sie war viel ſchöner, als damals, wo ſie ja eigent⸗ lich noch ein halbes Kind geweſen war; aber welcher Trotz ſchürzte jetzt dieſe rothen Lippen, welcher Stolz blickte aus die⸗ ſen braunen Augen!

Der Graf wußte nicht, ob er ſich freuen ſolle, eine Bitte gewagt zu haben, die ihm ſchon ſeit der erſten Stunde auf den Lippen geſchwebt hatte. Er hatte während des Thees Zeit, darüber nachzudenken; jedenfalls war er vorläufig ohne Antwort geblieben. Er miſchte ſich wenig in die Unterhaltung, die faſt ausſchließlich von dem Fürſten und Stephanie geführt wurde. Seine Augen ruhten wiederholt auf dem lebhaften Antlitze ſeiner Frau und glitten dann immer wieder zu Hedwig hinüber. Es kam ihm ſonderbar vor, daß er jemals für ſeine Frau ernſthaft gefühlt haben ſollte. Wieder und immer wieder verglich er ſie mit Hedwig, und er mochte den Vergleich anſtellen, von welcher Seite her er wollte, ſtets fiel derſelbe zu Ungunſten ſeiner Gattin aus. Selbſt die größten Schönheiten der reizenden Frau, ihr ungemein reiches blondes Haar, ihre weichen, von langen Lidern umfächerten blauen Augen, ihr blendend weißer Teint verblaß⸗ ten neben den dunklen tiefen Farben Hedwigs. Winterlicher Mondſchein neben Sommerſonnengluth, ſagte der Graf bei ſich und dann fuhr er jäh aus ſeinen Träumereien auf und ſuchte den Faden des Geſprächs, den er verloren, wieder zu erhaſchen.

Weshalb nur, ſagte Stephanie, iſt dieſes reizende Haus trotz ſeiner ſchönen und bequemen Lage von ſeinen letzten Be⸗ ſitzern, ſowohl von Durchlauchts ſeligem Herrn Vater, als auch von Durchlaucht ſelbſt ſo arg vernachläſſigt worden? Ich kann mir nicht anders denken, als daß hier irgend eine r i Veranlaſſung vorliegt, die ich— offen geſtanden— herzlich gern kennen lernen möchte.