32 Durch Nacht zum Licht.

„Daß Du Dich vertheidigſt wie ein Mann.“

„Und wenn ich unterliege?“

„So ſpringe ich in die erſte Wake, der wir begegnen, beſſer auf dem Grund des Meeres, als zurück zu ihm.“

„Iſt das Dein wohl erwogener Entſchluß?“

„So wahr ich lebe und Dich liebe.“

Oswald beugte ſich herab und küßte das ſchöne blaſſe, kalte Antlitz.

„Nun iſt es gut,“ ſagte er,„nun komme, was will.“ Es waren entſetzliche Minuten, und die ſchauerliche Umgebung erhöhte noch das Entſetzliche der Situation. Lautloſe Stille ringsumher, nur unter⸗ brochen von dem raſtloſen Hufſchlag des flüchtigen Kleppers und von dem eigenthümlich ſauſenden ächzenden Ton, den ein Gegenſtand hervorbringt, der mit großer Schnelligkeit über eine Eisfläche dahin⸗ gleitet— und ſo weit das Auge reicht, die fürchterliche Oede einer mit dünnem Schnee überdeckten Ebene, über welcher der Horizont nach allen Seiten wie eine bleierne Glocke liegt. Denn ſelbſt die Sterne waren jetzt in dem feinen Nebel verſchwunden, und dennoch wurde es mit jedem Augenblick heller und heller. Am grauen Him⸗ mel verkündete ein röthlicher Streifen den aufgehenden Mond. Man konnte den Schlitten der Verfolger deutlicher ſehen, ein großer, ſchwarzer Flecken, der immer größer und ſchwärzer wurde, in dem Maße, als die Helligkeit am Himmel zunahm.

Seit ſie Fährdorf verlaſſen hatten, waren wenige Minuten ver⸗ floſſen, doch dünkten ſie Oswald eine Ewigkeit. Er ſpähte vorwärts aus nach dem Ufer, aber es war noch nicht zu entdecken; er ſah hinterwärts nach den Verfolgern; wieder war der große, ſchwarze Flecken größer und ſchwärzer geworden.

Und heller und heller wurde es am Himmel; ſchon blinkte das geiſterhafte Licht auf dem ſchwarzen Waſſer in den Waken und auf den weißen Eisblöcken, die wie Prellſteine am Rande liegen, und immer größer und ſchwärzer wurde der große ſchwarze Flecken hinter ihnen.

„Wir holen es nicht, Claus,“ ſagte Oswald.

„Was gilt die Wette, Herr?“ erwiderte Claus;„ich will den