Erſter Band. 165

Arme um den ſchlanken Leib des Kindes und zog es an ſein Herz in langer, ſtummer Umarmung. Er hätte weinen können, wenn er ſich nicht geſchämt hätte. Sophie fragte wieder und wieder, ob er ſich kränker fühle; Franz, der nach Licht geklingelt hatte, bat immer drin⸗ gender, er möge nicht durch längeres Aufbleiben das mühſam Gewon⸗ nene wieder auf's Spiel ſetzen. Der Geheimrath wollte nicht von Zubettgehen hören; er fühle ſich in dem Lehnſtuhl ganz behaglich und durchaus nicht angegriffen. Ueberdies habe er mit Franz zu ſprechèn, Sophie möge nur ruhig das Abendbrot beſorgen.

Franz, deſſen Scharfblick die Unruhe, die Aufregung des Patienten nicht entgangen war, hielt es für das Beſte, ſeinem Wunſche Folge zu leiſten und winkte ſeiner Braut, ſie allein zu laſſen. Sophie ent⸗ fernte ſich mit einem ängſtlich fragenden Blick auf Franz, den dieſer mit einem ermuthigenden Lächeln beantwortete.

Die Thür hatte ſich kaum hinter der ſchlanken Geſtalt des jungen Mädchens geſchloſſen, als der Geheimrath Franz' Hand ergriff und mit einer Stimme, die vergebens nach Feſtigkeit rang, ſagte:

„Ich habe Ihnen etwas mitzutheilen, Franz, das ich unter dieſen Umſtänden, wo ich jeden Augenblick auf den Tod gefaßt ſein muß, nicht länger verſchweigen kann, ohne ehrlos zu handeln.“

„Was iſt es, Papa?“ fragte Franz, einen Stuhl dicht an den Platz des Geheimraths rückend und die Hände deſſelben freundſchaftlich in ſeine Hände nehmend.

„Das iſt es!“ ſagte der Geheimrath— und nun erzählte er Franz, daß er im Lauf der Jahre, zum Theil in Folge eines Mangels an weiſer Sparſamkeit, zum Theil durch vielfältige Darlehen, die er an Arme, Bedürftige aller Art gemacht und niemals wieder bekommen habe, tief in Schulden gerathen ſei; daß er gehofft habe, ſich durch verdoppelten Fleiß in den nächſten Jahren wieder heraufzuarbeiten, eine Hoffnung, die, wie er jetzt nur zu ſchmerzlich fühle, nicht in Er⸗ füllung gehen werde.

Der Geheimrath machte hier eine Pauſe, ſei es, weil er für den Moment zu erſchöpft war; ſei es, weil er von Franz eine Antwort erwartete. Als der junge Mann aber mit niedergeſchlagenen Augen