Erſter Band. 59

den ſtumpfſinnigen Sklaven kalt läßt, der die Peitſchenhiebe ſeines Treibers grinſend entgegennimmt, edle Seelen aber zum Tode be⸗ trübt, iſt der Anfang der Weisheit, iſt die Vorhalle zum großen Ge⸗ heimniß.“

„Und das große Geheimniß?“

Berger antwortete nicht; er ſchaute wieder mit jenem trüben ſtarren Blick in die Ferne. Oswald wagte nicht, ſeine Frage zu wiederholen.

Tiefe Stille rings umher! Still floſſen die feinen Sommer⸗ fäden durch die helle Luft; ſtill wob der Abendſonnenſchein ſein goldenes Netz über das Heidekraut des Bodens und die dunkelgrünen Wipfel der Tannen.

So ſaßen ſie ſtumm nebeneinander— ſtumm und traurig, wie zwei im Walde verirrte Kinder. Aber während der Mann, der mit dem Leben abgeſchloſſen, dem es fürchterlicher Ernſt war mit ſeiner Weltverachtung, ſich widerſtandslos tiefer und tiefer in den Abgrund ſeiner Schmerzen ſinken ließ, kämpfte die junge ungebrochene Lebens⸗ kraft in dem Andern gewaltſam hinauf zur Luft und zum Licht.

„Was iſt es, daß ſich in mir in dieſem Augenblicke, wo ich es am wenigſten erwartete, gegen Ihre herbe Weisheit auflehnt?“ fragte er, zu Berger aufſchauend.„Mein Verſtand ſagt mir, daß Sie Recht haben; aber— mein Auge trinkt den Zauber dieſer abendlichen Landſchaft, trinkt ihn bis in's Herz hinein und in meinem Herzen fläſtert eine Stimme: Die Welt iſt ſo ſchön, ſo ſchön! und wenn auch das Leben Dir Bitterniſſe ohne Zahl zu koſten giebt, doch iſt es ſüß— ſagen Sie, Berger, haben Sie je geliebt mit aller Kraft der Seele? und kann die Liebe ſterben, wie der Sommer und die Blumen und der warme Sonnenſchein?“

Berger lächelte— es war ein ſonderbares, unheimliches Lächeln.

„Ob ich geliebt habe?“

Er ſenkte den Blick und hob mit ſeinem Stabe von der Moos⸗ decke zu ſeinen Füßen ein Stück ab.

„Was frommt es,“ ſagte er,„den Schleier heben, den ſo viele Jahre über die Vergangenheit hreiteten? Du ſiehſt, was drunter iſt. iſt Moder und Verweſung.“