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geben. Vielleicht iſt auch dieſe Forderung nichts weiter, als der erſte Schritt zur Ausführung des Planes, den Du dor einiger Zeit mit dem Chevalier verabredet haſt. Man will mich ruiniren, mich an den Bettelſtab bringen, um mir dann den letzten Stoß zu geben. Ich bin darauf vorbereitet, Madame, man wird mich gerüſtet finden.“

„Dieſe Vermuthung iſt eine neue Beleidigung“, ſagte Cora ent⸗ rüſtet.„Wohlan, mein Herr, ich habe Sie gewarnt, meine Schuld iſt es nicht, wenn der Vicomte Rechenſchaft von Ihnen verlangt“

„Mag er kommen, ich fürchte ihn nicht.“

„Weil er ein alter Mann iſt? Man hat mir geſagt, daß er ein guter Piſtolenſchütz ſei—“

„Glauben Sie, dadurch mich einſchüchtern zu können?“ fiel der Marquis ihr ſpottend in's Wort.„Er wird nicht wagen, mich her⸗ auszufordern, wenn ich ihm ein Bild aus ſeiner Vergangenheit gezeigt habe.“

Cora hatte ſich erhoben, ihr Blick ruhte ſtarr, mit dem Ausdruck der höchſten Beſtürzung auf dem Geſicht des Edelmannes.

„Das verſtehe ich nicht“, ſagte ſie..—

„Gewiß, Sie verſtehen es“, erwiderte der Marquis ruhig,„Sie bemühen ſich ja noch immer, das Geheimniß zu erforſchen, deſſen Ver⸗ öffentlichung den Vicomte vernichten muß.“

Ein leiſer Schrei entfuhr den Lippen der ſchönen Frau.

„Sind Sie allwiſſend?“ fragte ſie.

„Allwiſſend iſt nur Gott, aber ich weiß Manches, und was ich zu erfahren wünſche, das kann mir auf die Dauer nicht verborgen bleiben.“

„Ich glaube, jenes Geheimniß iſt eine furchtbare Waffe.“

„Allerdings, Madame!“

„Geben Sie dieſe Waffe mir—“

„Um keinen Preis; in Ihrer Hand wäre ſie verderbenbringend für Sie.“

„Ich würde den Vicomte zwingen, Abbitte zu thun und meine Herrſchaft anzuerkennen.“

„Sie vergeſſen den Chevalier.“

„Auch er muß dieſe Waffe fürchten.“

„So glauben Sie. Aber wenn Sie plötzlich den Gifttrank in Ihren Eingeweiden fühlten, würden Sie ſich zu ſpät meiner Warnung erinnern.“