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Hand ſich knüpfen, nicht widerſtehen können! Und in der That, dieſe Vortheile ſind ſo verlockend, daß mir ſelbſt bangt, Du wirſt ſie nicht zurückweiſen. Reichthum, Anſehen, eine hohe Stellung—“

„Nichts davon, Du kennſt meinen Charakter und meine Ge⸗ ſinnungen. Zudem würde ja auch Michelet niemals ſeine Ein⸗ willigung zu dieſem Bunde geben.“

„Sage das nicht. Michelet iſt ein praktiſcher, vorurtheils⸗ freier Mann, er gibt die Hand ſeiner Tochter lieber einem armen talentvollen Arbeiter, als einem reichen Verſchwender. Man ſpricht ja ſchon im Etabliſſement ziemlich ungenirt darüber.“

„Worüber?“

„Ueber das vertrauliche Verhältniß zwiſchen Dir und dem Fräulein!“

„Unmöglich!“ rief Otto beſtürzt.

„Andere Leute haben auch Augen, was der Eine nicht ſieht, bemerkt der Andere.“

„Aber ich hätte es doch auch bemerken müſſen!“

„Haſt Du vielleicht an die Möglichkeit einer Verbindung mit Fräulein Michelet gedacht?“

„Nein.“

„Alſo—“

„Und ich ſage noch immer, ich kann es nicht eher glauben, bis ich Beweiſe babe.“

Nikolas ſchüttelte mit ernſter Mißbilligung das Haupt.

„Warte nicht zu lange mit Deiner Abreiſe,“ ſagte er,„je eher wir ſcheiden, deſto beſſer iſt es. Willſt Du Beweiſe haben, ſo beobachte Fräulein Valerie, wenn Du ihr ſagſt, daß es Dein Entſchluß ſei, abzureiſen.— Zwei Wege ſtehen Dir offen, Otto, willſt Du den einen verfolgen, darfſt Du den andern nicht be⸗ treten. Entweder Treue Deiner Geliebten oder—“

„Du kennſt mich.“

„Wohl, aber es iſt eine ſchwere Probe, die unter hundert Menſchen vielleicht nicht achtzig beſtehen. Ich kann Dir heute daſſelbe ſagen, was Du damals mir vorhieltſt, Eugenie Schirmer iſt noch nicht Deine Braut, es ſteht Dir frei zurückzutreten und eine andere Wahl zu treffen. Aber was Du auch thun magſt, Otto, vergiß nicht, daß Reichthum und Anſehen die Stimme des Gewiſſens niemals beſchwichtigen können. Sei ein Mann—“

„Glaubſt Du wirklich, daß ich ſchwanken könne?“ fragte Otto ruhig.„Wenn es iſt, wie Dn ſagſt, dann haſt Du Recht, wir müſſen fort, je eher, deſto beſſer.“

Nikolas reichte dem Freunde die Hand.

„Dort kommt die junge Dame,“ ſagte er leiſe,„wenige Worte werden die Richtigkeit meiner Mittheilungen beweiſen können. Ich