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Valerie dachte nicht an den Abſtand zwiſchen ihr und dem Arbeiter ihres Vaters, und Otto vergaß, daß ſie die Tochter ſeines Chefs war.

Die gründliche und gediegene Bildung des jungen Mannes, ſeine Kenntniſſe, ſeine geſunde Lebensanſchauungen und vor Allem die edlen Tugenden des Gemüths und Charakters bildeten eine feſte Brücke über die Kluft, die nach den Geſetzen der Convenienz ihn von Valerie trennen mußte.

Er hatte vor ihr keine Geheimniſſe mehr, ſein ganzes ver⸗ gangenes Leben lag wie ein offenes Buch vor ihr, und was ſie in dieſem Buche las, das mußte ihre Achtung vor ihm nur erhöhen.

Ob es ihr nicht einen Stich in's Herz gab, als er Eugenie mit warmen beredten Worten pries, mit Worten, in denen die ganze Fülle ſeiner Liebe ſich offenbarte?

Sie hörte ihm ſchweigend zu, und es war ſchwer zu entſcheiden, ob das Lächeln, welches ihre Lippen umſpielte, der Ausdruck freu⸗ diger Theilnahme, oder nur eine Maske war, hinter der ein bittrer Schmerz ſich barg.

Jedenfalls hätte Otto etwas Befremdendes darin finden müſſen, daß Valerie niemals die Rede auf Eugenie brachte, und daß, wenn er ſeiner Geliebten Erwähnung that, die junge Dame ſich plötzlich erinnerte, daß die Erfüllung irgend einer Pflicht ſie nöthigte, ſich für einen Augenblick zu entfernen.

Otto bemerkte das nicht, er war weit entfernt, zu ahnen, daß Valerie ein anderes Gefühl als das der ſchweſterlichen Zuneigung für ihn hegen könne.

Es erging ihm, wie ſeinem Freunde Nikolas in Mülhauſen, er war mit ſehenden Augen blind, ein Anderer mußte ihn über das, was um ihn vorging, belehren.

Und jetzt war es Nikolas, der in die Seele Valerie's hinein ſchaute und den Freund auf das, was er in ihr entdeckte, auf⸗ merkſam machen zu müſſen glaubte.

Otto ſaß im Garten in einer Laube, als Nikolas ihn auf⸗ ſuchte, um den Sonntag Nachmittag mit ihm zu verplaudern.

„Du wirſt nun bald wieder ſo weit hergeſtellt ſein, daß wir an unſre Abreiſe denken können,“ ſagte Nikolas im Laufe der Unterhaltung, und der ernſte, faſt düſtere Ton, den er anſchlug, mußte Otto noch mehr befremden als die Worte es thaten.

„An unſere Abreiſe?“ erwiderte er überraſcht.„Gefällt es Dir hier nicht mehr?“

„Das wohl, aber—

„Nun, dann ſei auch nicht ſo eilig, ich denke es kann uns nicht ſchaden, wenn wir noch einige Monate bleiben. Ich ſchulde unſerm edlen Chef ſo viel Dank, daß ich ihm gerne einen Beweis

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