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Sie iſt es, Alexandra iſt Potemkin's Geliebte, der ganze Hof kennt und ſieht dieſen Scandal!

Wenn es ſo iſt, und ich werde ſtrenge unterſuchen, wenn es ſo iſt, ſo ſoll Potemkin meine Rache und meinen Zorn empfinden, und nichts vermag ihn alsdann noch vor dem Verderben zu ſchützen! rief Katharina mit flammenden Augen. Aber ich ſage Dir, es iſt nicht ſo, und wie ſehr Potemkin auch fehlen mag, dieſen Vorwurf verdient er nicht.

Ew. Majeſtät geſtehen alſo doch ein, daß er Fehler hat, der große Potemkin? fragte Orloff mit einem wilden Lachen.

Ich geſtehe es ein, ſagte Katharina ſanft, und gerade um Po⸗ temkin's Fehler willen habe ich Dich herberufen!

Mich?

Dich, Gregor Orloff, den Treueſten der Treuen! Gregor, Du haſt mir in Deinem Leben große Dienſte erzeigt, und mich zu ewigem Dank verpflichtet, Dir verdanke ich meine Krone und Du biſt einer der leuchtendſten Edelſteine in derſelben. Aber dennoch erwarte ich jetzt noch einen Dienſt von Dir, der faſt noch größer iſt als Alles, was Du bisher für mich gethan, und ich will Dich um etwas bitten, was für meine Ruhe von größerer Wichtigkeit iſt, als Alles, was ich jemals von Dir verlangt habe!

Sprich, meine Kaiſerin, ſprich, und wenn es in meiner Macht ſteht, werde ich Deinen Befehl erfüllen, ſagte Orloff, tief er⸗ griffen von dem zugleich hoheitsvollen und feierlichen Weſen Ka⸗ tharina's.

Sie legte ſanft ihre Hand auf Orloff's Schulter und blickte bit⸗ tend zu ihm auf. Werde ein Freund Potemkin's, ſagte ſie mit ihrem ſüßeſten Ton. Wirke durch Dein Beiſpiel auf dieſen außerordentlichen Mann, daß er oorſichtiger ſei in ſeinem Benehmen, aufmerkſamer auf die Pflichten der größten Aemter, die er bekleidet, ſorgſamer ſich Freunde zu erwerben, und nicht, zum Lohn für alle meine Achtung und Freundſchaft, mein Leben in eine ununterbrochene Scene des Elends zu verwandeln. Um Gotteswillen, Orloff, ſuche Potemkin's Bekanntſchaft, vermehre meine Verpflichtung gegen Dich, indem Du

jetzt noch einmal mein perſönliches Glück ſicherſt und mich bewahrſt