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„Der langen Rede kurzen Sinn iſt jedenfalls der, daß Sie entſchloſſen ſind, in die Rechte, die Merville gegen mich zu haben glaubte, einzutreten,“ unterbrach Heinrich ſie, zitternd vor Wuth, „aber glauben Sie nicht, daß es Ihnen gelingen wird, mich zur Anerkennung einer Schuld von zehntauſend Pfund Sterling zu zwingen. Ich habe keine Verpflichtungen gegen Sie, durchaus keine, waren Sie die intime Freundin Merville's, ſo waren Sie auch die Mitſchuldige an ſeinen Verbrechen—“

„Ereifern Sie ſich nicht ſo ſehr, mein Herr!“ fiel Maria ihm mit kühler Ruhe in die Rede.„Ich habe noch keine Forderung geſtellt, warten Sie ab, bis ich es thue. Sie verſuchen ſchon jetzt, mich einzuſchüchtern; wer eine Waffe beſitzt, wie ich ſie habe, der hat wahrlich keine Urſache, den Muth und die Beſonnenheit zu verlieren.“

Sie hatte ſich erhoben und trotzdem Heinrich einen glühenden Haß gegen ſie in ſeiner Seele fühlte, mußte er ſich doch geſtehen, daß er ſelten eine ſo vollendete, bezaubernde und zugleich verführeriſche Schönheit geſehen hatte.

„Wohlan, welche Forderung knüpfen Sie an die Papiere?“ fragte er.„Vorausgeſetzt, daß Sie wirklich dieſe Papiere beſitzen?“

„Ah— Sie wünſchen zuvor ſich darüber Gewißheit zu ver⸗ ſchaffen?“ erwiderte Marie, und es lag in dem Tone, in welchem ſie die Frage an ihn richtete, ein beißender Spott.„Ich ziehe, durch Erfahrungen gewitzigt, vor, ſolche Dokumente an einem ſichern Ort aufzubewahren, in der Taſche trage ich ſie nicht mit.“

Heinrich biß auf die Lippe, er fühlte den Stich.

„Was ich dafür fordere?“ fuhr Maria achſelzuckend fort. „Eine Kleinigkeit— Ihre Hand!“

Ueberraſcht blickte Heinrich das ſchöne Mädchen an, deſſen Lippen ein verführeriſches Lächeln umſpielte.

„Meine Hand?“ fragte er verwirrt.

„Ja, mein Herr!“

„Aber—“

„Fürchten Sie, ich werde Ihnen keine Ausſteuer mitbringen? Zuerſt die zehntauſend Pfund Sterling, welche ich von Ihnen fordern kann, zum Zweiten das Vermögen Merrville's, welches zwanzigtauſend Pfund Sterling beträgt. Ich könnte von den Zinſen dieſes Vermögens leben, wie es mir gefällt, aber ich würde, wenn ich die große Dame ſpielen wollte, Jedem das Recht geben, mich zu fragen, woher ich die Mittel dazu nehme und wodurch ich mir das Vermögen erworben habe. Dem beuge ich durch die Heirath mit einem reichen, angeſehenen Manne vor. Verſtehen Sie das?“

„Vollkommen, nur bedaure ich, Ihrem Wunſche nicht willfahren