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„Gnade kann man niemals verdienen“, fiel die Kaiſerin ein,„ſie kommt unerwartet wie ein Geſchenk von oben, ein Wunder oft ſelbſt für Jenen, der ſie ſpendet. Deshalb kann man aber auch ebenſo leicht und unerwartet in Ungnade fallen. Merken Sie ſich das, Maxim Petrowitſch und richten Sie alle Ihre Schritte hier am Hofe darnach ein.“

Die Kaiſerin lächelte ihm huldvoll zu und wen⸗ dete ihm dann den Rücken, ſie ſuchte, indem ſie den Anblick des ſchönen jungen Mannes mied, ihre Lei⸗ denſchaft für ihn zu bekämpfen, er aber nahm es für ein Zeichen, daß er entlaſſen ſei, verneigte ſich ſtumm und wollte gehen.

„Sie dürfen mir danken, ehe Sie gehen“, ſprach Katharina II, ſich raſch zu ihm wendend,„küſſen Sie mir die Hand, ich erlaube es Ihnen.“

Maxim ließ ſich auf ein Knie nieder und führte die Hand der Monarchin an ſeine Lippen.

„Wie reſpectvoll“, ſpottete Katharina,„Sie halten mich wohl für eine grauſame Thrannin, ja für Semira⸗ mis ſelbſt, wie mich Voltaire galant getauft hat, und ich, ich will von meinen Unterthanen nicht allein ver⸗ ehrt, ſondern auch geliebt werden, und Sie behaupten doch, mich zu lieben, Maxim Petrowitſch.“

Der junge Officier kniete wie auf Kohlen.