Männer in ſchwarzen Mänteln, Larven vor dem Ge⸗

ſicht, traten ein, nahmen dem überraſchten Burſchen die Ketten ab, verbanden ihm die Augen und befahlen ihm, mit ihnen zu gehen. Sie führten ihn durch Gänge, dann viele Stufen empor, dann wieder eben fort.

Endlich fiel die Binde und Nikolaus der Pferde⸗ hirte ſtand ſprachlos mit offenem Munde im Thron⸗ ſaal der Kaiſerin.

Katharina II. ſaß, die Krone auf dem Haupte, den Kaiſermantel um die üppigen Schultern, unter dem rothſammtenen Baldachin, ihr zur Seite ſtanden die Fürſtin Daſchkoff und die Gräfin Saltikoff in glänzender Toilette, der Hofſtaat bildete einen Halb⸗ kreis um den am ganzen Leibe zitternden jungen Menſchen. Aber der neue Paris faßte ſich raſch ein Herz und rief, auf die Czarin zueilend:„Da biſt Du ja, wortbrüchige, verrätheriſche Hexe, und da find auch Deine ſauberen Genoſſinnen—.“

„Nikolaus!“ ſchrie in dieſem Augenblicke eine ihm wohlbekannte Stimme,„biſt Du von Sinnen, es iſt unſer Mütterchen, die Zarewna!“ und Katinka, das hübſche Bauernmädchen, ſtürzte auf ihren Liebſten zu und riß ihn von den Stufen des Thrones, auf die er bereits den Fuß geſetzt hatte, wieder zurück.

„Was haſt Du, biſt Du auch eine Hexe?“ rief

der Burſche, Katinka von ſich ſtoßend. 14*