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Ein muthwilliges Gelächter antwortete ſeiner fei⸗ erlichen Mahnung, aber es kam Niemand zum Vor⸗ ſchein.

„Nun, wenn Ihr Euch nicht zeigen wollt“, rief er hierauf,„dann habt Ihr wohl alle Urſache, Euch zu verſtecken, Ihr alten Hexen!“

Wieder daſſelbe ausgelaſſene Lachen.

„Ja, Hexen, alte Hexen ſeid Ihr“, ſchimpfte der Pferdehirte,„alte, verſchrumpfte Weiber mit Katzenbuckel, zahnloſem Munde und Triefaugen, ſo recht alte, uralte Hexen, tauſend Jahre alt!“

„Zweitauſend!“ antwortete es.

„Was, zweitauſend“, rief der Hirte,„zehntan⸗ ſend!“

„Ja, zehntauſend!“ ſpotteten die Stimmen.

„Freilich, ſo geht ihr daher mit Euren Krücken,“ ſprach der Hirte und verſpottete ſie, indem er ein altes, gebücktes, hinkendes Weib nachahmte.

Ein lautes Lachen begleitete ſeine draſtiſche Mi⸗ mik, dann traten auf einmal die drei ſchönen, jungen Frauen aus dem Dickicht heraus und näherten ſich ihm. Das Mondlicht fiel grell auf ihre hellen Gewänder und beleuchtete ihre reizenden Geſichter voll und deutlich.

„Da ſind wir, Nikolaus!“ rief die Kaiſerin.

3.