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ſprach dann mit leiſer Stimme:„Sie hat das Schickſal in einen Kreis geworfen, von dem gewöhnlich die Menſchen wegtreten und ihn ſcheu umgehen. Doch weichen ſie zurück, fürchten Sie die unſichtbaren Fäden zu berühren, denen Sie vielleicht nicht zu Ihrem Glücke nahe gekommen ſind. Vergeſſen Sie das Geſchehene und meine Mitthei⸗ lungen, verbannen Sie es aus Ihrem Kopfe, damit es ſich dort nicht feſtſetze, und denken Sie, es ſeien verworrene Träume geweſen, die

Ihnen etwas von den vier Königen erzählten. Glauben Sie mir, die

Gewißheit, Sachen erlebt, geſehen zu haben, denen Ihr Verſtand und die natürliche Ordnung der Dinge geradezu widerſpricht, könnte Ihnen auf die Länge der Zeit ſehr traurig werden.“

„Und doch,“ entgegnete ich ihm, niſt es gerade das Umhüllen des Geheimnißvollen, was uns lüſtern macht, immer tiefer hineinzu⸗ dringen, und unſern Verſtand zu tauſend Vermuthungen abmartert. Darum bitt' ich nochmals, geben Sie mir einen Zuſammenhang, eine einfache Kette an die Hand, durch die ich die heutige Erſcheinung des jungen Mannes an jenen Pique⸗König reihen kann, und ich will Ihnen danken. Rufen Sie ihn, daß ſein Mund zu mir ſpricht.“

Es flog. wieder ein düſterer Schatten über die Züge des Alten. „Und wenn ich ihn auch hervorrufen könnte und wollte, ſo würde er doch nicht ſprechen,“ ſagte er.„Verlangen Sie nicht, ihn zu ſehen. Es würde Ihnen ſicher kein Licht in das Dunkel bringen, was wohl⸗ weislich für Sie um mich und jenen liegt, und was ſich Ihnen in dieſem Leben nie aufklären wird. Glauben Sie, was Sie geſehen, meinetwegen, aber laſſen Sie Ihre Forſchungen, die Gräber ſind ſtumm. Was ich Ihnen aus Dankbarkeit für Ihre Wohlthat damals zur Befriedigung Ihrer Neugierde über das Weſentliche jener vier Könige ſagen konnte, habe ich gethan. Ich bin getheilt und wandle in fünf Geſtalten, das iſt meine Strafe. Darum denken Sie bei jedem unnöthigen Worte, das Sie ausſprechen, an eine unſichtbar waltende Macht, welche es zu Ihrem Schaden zu wenden ſucht.“ Er öffnete die Thür und ſah in die Nacht hinaus.„Es iſt Mitternacht; darum verlaſſen Sie mich. Zu meiner Vorſtellung morgen bitte ich um die Ehre Ihres Beſuchs.“ Wie ich ihm antworten und ihn noch⸗ mals befragen wollte um den jungen Mann, der mich ſo ſehr intereſſirte, ſtand ich vor der Bude und hörte von Innen die Riegel vorſchieben.

Am andern Tage lenkte ich in einer Geſellſchaft von Freunden das Geſpräch auf die kleine Bude am Ende des Marktplatzes und fragte, ob keiner dort einer Vorſtellung beigewohnt? Ein Einziger, der unter uns dafür bekannt war, daß er ſtets alle Merkwürdigkeiten der Meſſe unterſuchte, war dort geweſen und erzählte: der alte Mann,

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