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Sobald er ſich des Auftrags erledigt, entfernte er ſich wieder.

Es würde der ganzen Geſellſchaft ſchwer geworden ſeyn, Worte für ihre Ueberraſchung zu finden, ſelbſt wenn ſie Zeit dazu gehabt hätte, allein dieß war durchaus nicht der Fall, denn der Bote hatte kaum die Thüre hinter ſich zugemacht, als von Neuem angepocht wurde und dießmal Herr Tackleton in eigener Perſon hereintrat.

„Mrs. Peerybingle!“ ſagte der Spielwaarenhändler, den Hut in der Hand;—„es thut mir leid; ich be⸗ daure es noch herzlicher als heute früh. Ich habe in⸗ zwiſchen Zeit gehabt darüber nachzudenken. John Peery⸗ bingle, ich bin von Natur aus ein ſauertöpſiſcher Kerl, allein ich muß unwillkürlich mehr oder minder milder geſtimmt werden, wenn ich mit einem Menſchen in Be⸗ rührung komme, wie Ihr.— Kaleb! dieß thörichte kleine Kindsmädchen da gab mir geſtern Abend einen beiläu⸗ figen Wink, zu dem ich ſeither den Schlüſſel gefunden habe. Ich ſchäme mich nun bei dem Gedanken, wie leicht ich Euch und Eure Tochter mir hätte verbinden könne n, und wie fürchterlich blödſinnig ich war, als ich Bertha dafür hielt! Lieben Freunde ſammt und ſonders, mein Haus iſt heute Abend ſehr öde und einſam; ich habe nicht einmal ein Grillchen auf dem Herde, ich habe ſie alle verſcheucht. Habt Mitleid mit mir, und laßt mich in Eurer munteren Geſellſchaft verweilen!“

Er war in fünf Minuten hier wie zu Hauſe: Ihr habt Eurer Lebtage keinen ſo kurioſen Kauz geſehen! Was mochte er nur ſein Lebenlang mit ſich begonnen haben, daß er ſich nie zuvor ſeiner großen Anlage zur innigſten Luſtigkeit bewußt geworden war! Oder was hatten die Elfen mit ihm begonnen, um eine ſolche Veränderung bei ihm hervorzurufen!

„Nicht wahr, John,“ flüſterte Dot,—„Du willſt mich heute Abend nicht mehr nach Hauſe ſchicken 2

Trotzdem war er nahe genug dtan geweſen!

Es fehlte nur noch ein einziges lebendes Weſen,

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