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Der Ton wiederholte ſich und jetzt war Matteo ſo ziemlich über die Richtung im Klaren, aus welcher dieſer Ton kam.— Unfern von ihm mußte ſich eine Oeffnung in der Erde befinden, welcher der Ton entſtieg.

Behutſam durchbrach er das Geſtrüpp und durchſuchte zugleich mit ſeinem Stabe die Erde nach allen Richtungen, ob ſich nicht eine durch das Geſtrüpp überwachſene Oeffnung entdecken ließe. Er wandte dieſe Vorſicht auch deshalb mit an, um nicht etwa unver⸗ ſehens durch eine ſolche Oeffnung, wie er ſie vermuthete, in die Tiefe zu ſinken.

Noch einmal ließ ſich jener Ton vernehmen. Er kam jetzt dicht vor ihm aus der Erde.

In der nächſten Minute hatte er auch mit Hilfe ſeines Stabes die Oeffnung gefunden, welcher das Wimmern und Stöhnen ent⸗ ſtiegen ſein mußte.— Der Stab ſank tief ein und als Matteo auf die Erde niederkniete und das Geſtrüpp entfernt hatte, ſah er eine in die Tiefe gehende Oeffnung vor ſich.— Doch war dieſe Oeff⸗ nung viel zu eng, als daß ein Menſch ſich hätte hindurch zwingen können, höchſtens einem ſchmächtigen Knaben hätte es gelingen können.

Das Geräuſch, welches Matteo verurſachte, indem er die Oeffnung frei machte und ſie unterſuchte, mußte unten gehört worden ſein und Mißtrauen erweckt haben, denn es ward da unten plötzlich ganz ſtill. Der, welcher ſich da unten befand, mochte vielleicht glauben, daß ſeine Verfolger es wären, die ſich über ihm befänden.

Ohne eine Bewegung zu machen, lauſchte Matteo wieder hinab, achtſam auf Alles, damit es ihm nicht entgehe, wenn da unten ſich wieder Etwas regte.—

Lange Zeit blieb unten wieder Alles ſtill.— Auch Matteo hielt ſich ruhig, um jeden Ton zu erlauſchen, der von unten kommen könnte.

Endlich klang wieder ein Wimmern, leiſe, kaum hörbar, wie erſtickt von unten herauf an das lauſchende Ohr.— Aber dieſes Wimmern war wie von der Stimme eines Kindes.

Gleich darauf folgte ein tiefer Seufzer, kurz, abgebrochen, wie von einem heftigen Schmerze unwillkürlich erpreßt.

Dann ward Alles wieder ſtill.

Matteo lauſchte noch eine kurze Zeit. Dann folgte wieder ein kurzer, ſtöhnender Ton.