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So kam er in die Nähe der Ruinen der alten Bäder, an denen hin die Straße führte, in der Ferne hob ſich die gewaltige Kuppel St. Peters in der Abenddämmerung empor, die ſchmale Sichel des Mondes trat an den Himmel. Die Gegend umher ſchien wie aus⸗ geſtorben.

Plötzlich ſtutzte das Roß und blieb ſtehen, mitten auf dem ohne⸗ hin nicht breiten Wege lag ein Mann lang ausgeſtreckt.

„He, Burſche, was machſt Du hier?“ brummte der Courier.

Der Liegende begann bei dieſen Worten ſcheinbar wieder etwas zu leben; er richtete den Kopf etwas auf.

„Gut, daß endlich ein Menſch kommt,“ ſtöhnte er.„Ich bin über einen Steinklumpen gefallen und kann nicht auf, hilf mir, daß ich aus dem Wege komme und nicht zertreten werde.“

„Na,“ brummte der Reiter,„Du mußt einen Guten getrunken haben, daß Du auf ebener Straße Felsſtücke ſiehſt und darüber weg fällſt.“

Er ſtieg aber doch ab und beugte ſich nieder, dem Verunglückten zu helfen. Da ſtreckte der angeblich Verunglückte ſeinen Arm aus⸗ packte den Mitleidigen mit Rieſenkraft und zog ihn herab zu ſich; zu gleicher Zeit empfing dieſer einen heftigen Schlag auf den Kopf.

„Monte Chriſto!“ ſtöhnte der Ueberliſtete.

Ein zweiter noch ſtärkerer Schlag folgte, der Mann verlor ſein Bewußtſein und lag regungslos da, das ſcheugemachte Pferd trabte davon, ohne daß Jemand einen Verſuch gemacht hätte, es aufzuhalten.

Neben dem Ueberfallenen kniete Benedetto und durchſuchte mit gieriger Hand deſſen Kleider nach den Briefen. Bald waren die Papiere gefunden und Benedetto hielt ſie triumphirend in die Höhe.

„Endlich,“ rief er,„endlich hoffe ich eine Spur gefunden zu haben, die mir den Weg zeigt, wo ich mit dem Gehaßten zuſammen⸗ treffen und ihn vernichten kann!“

Er erhob ſich und ſteckte die Papiere ſorgfältig zu ſich.

„Was ſoll aber mit Dem geſchehen?“ fragte Lippi, welcher den Verunglückten geſpielt hatte, auf den jetzt wirklich Verunglückten zeigend.

„Wirf ihn in den Graben,“ ſagte Benedetto.„Dann wird es heißen, er ſei vom Pferde gefallen und habe ſich den Kopf zerſtoßen.

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