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Stelle, wohin er ſich neigte, ſtützte ſeinen Hebebaum dagegen, und ſich, einem Erdgeiſte gleich, mit aller Kraft gegen den Felſen; dieſer wankte noch mehr. Dantes, wie einer jener Titanen, welche, dem Herrn der Götter den Krieg erklärend, die Erde entwurzelten, ver⸗ doppelte ſeine Anſtrengungen. Endlich gab der Felſen nach, rollte, ſtürzte und verſchwand, vom Meere verſchlungen, deſſen Wogen haushoch über ihm emporſtiegen, ein Monument des Gefällten, von freilich nur Sekunden langer Dauer. In dem runden Flecke, auf dem der Felſen geruht hatte, zeigte ſich ein als Handhabe an einer viereckigen Steinplatte befindlicher eiſerner Ring.

Dantes ſtieß einen Schrei der Ueberraſchung aus. Konnte ein erſter Verſuch durch glänzenderen Erfolg gekrönt werden? Sein Herz klopfte ſo unbändig, ſeine Beine zitterten ſo heftig, das in Aufruhr gerathene Blut übergoß ſeine Augen mit ſolcher Gluth, daß er gezwungen war, inne zu halten. Doch nur eine Sekunde lang zögerte er; dann ſteckte er ſeinen Hebebaum in den Ring, hob ihn kräftig, und als der Stein entfernt war, zeigte ſich eine Art ſteile Treppe, die in eine, je tiefer, je finſterer werdende Höhle führte.

Ein Anderer würde ſich hineingeſtürzt, würde einen Freuden⸗ ſchrei ausgeſtoßen haben. Dantes blieb ſtehen, erbleichte, zweifelte.

„Nun gilt's, ein Mann zu ſein,“ ſagte er an Widerwärtigkeiten gewöhnt,„ſich nicht durch Fehlſchlagen außer Faſſung bringen zu laſſen; ſonſt hätte ich ja umſonſt ſo lange gelitten.“

Sein Herz drohte zu brechen. Nachdem es durch Hoffnung übermäßig ausgedehnt war, zog es ſich zuſammen, verſchloß ſich und ſtarrte unter dem Einfluſſe der kalten Wirklichkeit.

Faria konnte geträumt haben, dachte er; der Cardinal Spada hatte nichts in dieſer Höhle vergraben; hatte vielleicht nie einen Fuß hinein geſetzt; oder Cäſar Borgia, der unerſchrockene Aben⸗ teurer, war nach ihm gekommen, hatte ſeine Spur entdeckt, ſich nach denſelben Zeichen gerichtet, die auch ihn hierher geleitet hatten, wie er dieſen Stein gehoben, war hinabgeſtiegen und hatte ihm nur das leere Nachſehen gelaſſen.

Einen Augenblick blieb er, in dieſe finſtere, tiefe Höhle ſtarrend, ſtehen.„Ja, ja,“ rief er dann,„dies war ein jenes königlichen Banditen würdiges Abenteuer, würdig des Gewebes merkwürdiger

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