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ihr fragen, als plötzlich mit lautem Geſchrei Richard Bruce, der jüngſte Sohn des Oberſten heranſprengte, im Uebermaß ſeiner Luſt die Mütze in die Luft ſchleuderte, und mit den Fingern hinter ſich auf einen Mann deutete, in welchem Roland zu ſeinem höchſten Erſtaunen den vermeintlich ertrunkenen Pardon Fertig erkannte. Er ſprengte mit Windeseile heran, und in ſeinen Armen lag, o Wonne und Freude, Editha, die ihrem Bruder entzückt die Arme entgegenbreitet, als er mit Einem Satze ſich an ihrer Seite befand und ſie an die hochſchlagende, tief bewegte Bruſt drückte.

„Da iſt ſie, Eapitain,“ ſchrie Pardon Fertig jauchzend.„Sah den ſchurkiſchen Indianerburſchen mit ihr davon reiten, ſchoß ihn vom Pferde nieder, daß er zur Erde fiel, ſetzte die Jungfrau vor mich auf den Sattel, und nun ſind wir da, heil und ganz, wie aus des Schöpfers Hand hervorgegangen.“

„Oh,“ rief Tom Bruce jetzt mit ſchwacher Stimme, und ergriff ſeines Vaters Arm, während er mit zitterndem Finger auf das beglückte Geſchwiſterpaar deutete,—„v, Vater, das iſt ein An⸗ blick, wohl werth, dafür zu ſterben!“

„Sterben, mein Junge!“ rief der Vater voller Angſt und Beſtürzung.„Du biſt doch nicht verwundet, Tom?“

„Doch, Vater, hier, nahe beim Herzen, und ich fühle, daß es ſchnell mit mir zu Ende geht!“ ſagte Tom.„Und ſo, Vater, will ich Euch nur fragen, ob ich redlich meine Pflicht gethan habe, ohne weiter Lärmen um das Bischen Sterben zu machen.“

„Sterben, Junge?“ wiederholte der Vater und ergriff die Hand ſeines Sohnes, während die Uebrigen erſchreckt näher traten, und mit Beſtürzung auf des Jünglings ſchnell ſich verändernden Züge blickten,—„wie, Tom, mein guter Junge, du wirſt doch nicht ſterben wollen?“

„Vater, es nützt nichts, ſich zu ſträuben!“ erwiederte der Jüngling matt.„Sagt mir nur, ob ich meine Pflicht gegen den Fremden und die Dame, und gegen Euch, Vater, gegen Euch und die Mutter, und alle Uebrigen redlich erfüllt“—

„Das haſt du, Tom,“ ſfiel ihm der Oberſt tief gerührt und mit etwas wankender Stimme in's Wort,— gegen die reiſenden Fremden, gegen Vater, Mutter, und Alle!“

„Und auch gegen Kentucky?“ murmelte der ſterbende Jüngling.

„Auch gegen Kentucky, gewiß!“ antwortete der Vater.

„Nun, Vater, dann iſt Alles gut, und es liegt weiter nichts daran, daß mich der Himmel mitten in meiner Jugend abruft.