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„Wer war das?“ fragte Maddalena, während die Kleine entzückt ihr den Ring emporhielt.

„Kennſt Du ihn nicht?“ entgegnete der Arzt ver⸗ wundert, ſchüttelte aber doch vorſichtig den Kopf und gab ihr eine ſehr unbeſtimmte Antwort, als ſei auch er ſeiner Sache nicht gewiß. Dann kehrten ſie nach dem Hauſe zurück.

Virginia lag wirklich krank und der irdiſche Arzt konnte ihr nicht helfen. Ihre Kraft war endlich Allem, was in letzter Zeit über ſie hereingebrochen war, erlegen und ſie ſah nur noch einen Ausweg, um dem Elend

und der Verzweiflung zu entrinnen. Sie wußte, daß ſie

von der Welt ſchon geächtet war, obgleich dieſe von der Wahrheit noch immer keine Ahnung hatte; ſie wußte, daß ihr der Einzige, der noch von ihr gut dachte, auf deſſen Treue ſie wie auf einen Felſen bauen konnte, der unter glücklichen Sternen bei früherer Begegnung im Leben ſie unausſprechlich glücklich gemacht haben würde, in dieſem Augenblicke ſchon durch einen ſchimpflichen Tod entriſſen war. Die erſte Kunde hatte ihr ein Billet mit verſtellter Handſchrift gebracht, das ſie deshalb nicht, wie das frühere, uneröffnet zurückgeſchickt hatte; ſie würde die Meinung der Welt, die ſie niemals hoch ge⸗

halten, verachtet haben, wenn nicht der Schreiber jenes

Billets neue empörende Schmach daran geknüpft hätte,