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Blumen und Diamanten hatten eine Wirkung «uf sie, die sie bereits im voraus genoß; ihre Augen funkelten, wenn sie nur eine Einladungskarte erblickte.

„Ein ausländischer Titel hat in England keinen Wert, das habe ich bald herausgefunden", antwortete Paul. „Ich habe ihn darum fallen lassen und nicht wieder auf« genommen."

„Und darum hast Du nie den Platz eingenommen, auf den Du ein Recht hast."

„Was für einen Platz? — Soll ich das zuknöpfen?" „Bitte."

Sie streckte den Arm aus, während er mit seinen für so zierliche Arbeit viel zu großen Fingern ihren Handschuh zuknöpfte.

„Den Platz in der Gesellschaft", antwortete sie.

„O, hat der etwas zu bedeuten?"

„Natürlich hat er etwas zu bedeuten", antwortete Etta mit einem erstaunten Lächeln. „Natürlich hat er etwas zu bedeuteu, mehr als — mehr als alles!"

„Sie Stellung, die einem ein Titel verleiht, kann nicht viel Wert besitzen", meinte der Schüler von Karl Steinmetz.

Etta schüttelte sinnend ihren hübschen Kopf.

„Natürlich", sagte sie, „Geld gibt einem von selbst eine Stellung, und jedermann weiß, daß Du ein Fürst bist. Aber wegen der Dienerschaft und auch wegen der übrigen Leute wäre es hübsch, Fürstin zu heißen."

„Leider ist es nicht möglich", sagte Paul.

„Dann mußt Du einen Grund dafür haben", antwortete die junge Frau, indem sie ihm einen scharfen Blick zu­warf.

„Ja, ich habe einen Grund dafür."

„Ah!"

„Der Grund ist die Verantwortlichkeit, die sich an den Titel knüpft, den Du führen möchtest."

„Ach, Du meinst wohl Deine dummen alten Bauern?" sagte Etta mit einem verächtlichen Lächeln.

„Ja, Etta. Erinnerst Tu Dich au das, was ich Dir erzählte, ehe wir heirateten? Ich meine von den Bauern!"

„Gewiß", antwortete Etta mit einem Blick auf die Uhr. indem sie ein leichtes Lächeln hinter dem Fächer ver­steckte.

„Ich habe Dir nicht alles gesagt, teils weil es sich nicht so machte, teils weil ich besorgte, daß es Dich langweilen könnte", fuhr Paul fort. „Ich sagte Dir bloß, daß ich mich für die Bauern interessierte und es für ein Glück halten würde, wenn sie allmählich zu größerer Selbstachtung, zu größerer Reinlichkeit und dergleichen erzogen werden könnten."

„Gewiß erinnere ich mich", antwortete Etta, zerstreut ihre behandschuhten Finger betrachtend.

„Nun, ich habe mich während der letzten paar Jahre nicht bloß damit begnügt, diesem Gedanken nachzuhängen, sondern ich habe auch versucht, ihn praktisch auszuführen. Steinmetz und ich waren tief in die Ärmenliga verwickelt."

Ettas Fächer fiel klappernd zu Boden.

„Er ist doch hoffentlich nicht zerbrochen?" keuchte sie mit einem seltsamen, atemlosen Stammeln.

„Ich glaube nicht", antwortete Paul, indem er den Fächer aufhob und ihr zurückgab. „Aber Tu bist ja ganz blaß? Was liegt daran, wenn er zerbrochen ist, Tu hast ja genug andere."

„Ja, alber", Etta hielt inne, öffnete den Fächer und untersuchte die Stäbe so sorgfältig, daß ihr Gesicht von den Straußenfedern verborgen tourbe. „Ja, aber ich liebe diesen ganz besonders. Was ist das für eine Liga, Paul?"

„Es war eine große Organisation des erblichen Adels von Rußland zur Erziehung des Volkes und Verbesserung seiner Lage. Natürlich mußte sie geheim gehalten werden, da die Bureaukratie jeden Versuch, das Volk zu zivilisieren, unterdrückt. Die Liga war gut organisiert, und ivir wollten gerade an die Arbeiten gehen, als die Papiere aus dem Hause des Grafen Stephan Lanowitsch gestohlen und der Regierung verkauft wurden. Damit !var die ganze Sacha verloren; Lanowitsch und die anderen wurden verbannt, ich floh, und Steinmetz trotzte allein dem Sturme in-Osterno. Er war ihnen zu geschickt, und nichts konnte uns nachge- wiesen werden., Aber Du wirst begreifen, daß wir jedes Aussehen vermeiden und so ruhig und unauffällig als mög­lich leben müssen." •

„Ja, gewiß, — aber —"

„Aber was?"

„Tn kannst nie wieder nach Rußland zurückkehren", sagte Etta langsam, als taste sie nach festem Grund und Boden.

„Nichtdoch, ich wollte eben davon sprechen. Ich möchte diesen Winter wieder in Rußland verleben, denn es giebt sehr viel zu tun, und ich möchte, daß Du mich begleitest."

„Nein, Paul, nein, das kann ich nicht!" schrie Etta, und aus ihrer Stimme klang ein Entsetzen, das zu ihrer friedlichen, luxuriösen Umgebung gar nicht paßte.

„Warum nicht?" fragte ihr Gatte, der nie Furcht gekannt hatte.

„Ich würde mich fürchten, — ich könnte nicht, ich hasse Rußland!"

„Du kennst es ja gar nicht."

„Nein", antwortete Etta, indem sie sich abwandte und sich mit ihrer langen, seidenen Schleppe beschäftigte. „Natürlich nicht, — das heißt, nur Petersburg; aber ich habe gehört, wie es ist, — kalt, häßlich und traurig. Ich kann Kälte nicht ertragen, ich möchte diesen Winter an die Riviera gehen/ Wirklich, Paul, Du verlangst zuviel von mir."

„Ich verlange nur einen Beweis Deiner Liebe."

„Einen Beweis?" rief Etta mit einem leisen, ner­vösen Lachen, das gar nicht lustig klang. „Wie kleinbürger­lich und unnütz das ist! Hast Du nicht Beweise genug, da ich Dein Weib bin?"

Paul sah sie an. In seiner ganzen Haltung, in seinem ganzen Wesen drückte sich jene unerschütterliche Entschlossen­heit aus, die sein stilles Benehmen ihr bisher verborgen hatte. Steinmetz kannte die steinerne Mauer in dieser Seele, gegen die weder Bitten noch Argumente etwas vermochten; der Jntenedant war im Verlaufe ihrer gemeinsamen Ar­beiten ein paarmal dagegen angerannt und hatte stets sofort nachgegeben.

Etta blickte ihren Gatten an. Rote Flecken erschienen auf ihrem Gesicht, und etwas Unstetes lag in ihren Augen, etwas, das verriet, daß sie zum ersten Male in ihrem Leben von einem Manne eingeschüchtert wurde. Nicht Pauls Worte, sondern sein Schweigen erschreckte sie. Sie fühlte, daß triviale Argumente, kleinliche Einwendungen bei ihm nichts bedeuteten.

„Du bist jetzt ein verheirateter Mann und hast nicht das Recht, Dein Leben und Deine Stellung wegen eines Steckenpferdes amfs Spiel zu setzen!"

„Ich habe es während der letzten paar Jahre straflos getan", antwortete er. „Wenn man die gewöhnliche Vor­sicht beobachtet, ist.das Risiko gering. Ich habe die Sache nun einmal Begonnen und muß sie fortsetzen."

„Aber wie, — Du bist in Rußland nicht sicher."

„So sicher, tote immer", antwortete Paul.

Etta wandte sich um und blickte ins Feuer. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen.

„Tie Ar — jene Liga ist also vergessen?" fragte sie.

„Nein", antwortete ihr Gatte ruhig. „Sie wird nicht vergessen werden, bis wir entdeckt haben, wer uns ver­kaufte."

Ettas Lippen bewegten sich seltsam. Sie kniff sie zu­sammen und hielt sie mit den Zähnen fest. Einen Angen- blhck trug ihr schönes Gesicht einen furchtsamen, gehetzten Ausdruck.

„Was wirst Du dadurch gewinnen?" fragte sie tu ruhigem Tone.

„Ich? nichts! Mir liegt auch nichts daran, aber es giebt Leute, die sich sehr darnach sehnen, den Mann in ihre Hände zu bekommen."

Etta atmete tief auf. „Wenn Du durchaus willst, so werde ich Dich nach Osterno begleiten", sagte sie. „Aber unter einer Bedingung: Nelly muß mit."

„Wenn Du es wünschest, gewiß!" antwortete Paul etwas überrascht.

Tie Uhr schlug zehn, und Ettas Augen wurden wieder ein wenig heller. Alls echtes Weib lebte sie für die ®eigen« wart, für den bevorstehenden Ball. Osterno und Rußland lagen ja noch in der Zukunft! Sie war jetzt! so ziemlich gefaßt, und die gleichmäßig zarte Farbe kehrte auf ihre Wangen zurück.

»Nelly ist eine ausgezerchnete Gesellschafterin", sagte sie leichthin. „Ich glaube, daß sie mitkommen wird, wenn Tu sie aufforderst, Paul."