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Eine Droschke brachte mich nach meiner Wohnung, aber dreizehn Minuten später war ich wieder im Hotel Metro­pole. Ich stieg die Treppe hinan, ohne jemand zu be­gegnen. Einen Augenblick blieb ich an der Schwelle des Wohnzimmers stehen, lautes Schnarchen schlug von innen an mein Ohr, und ich trat leise ein.

Craggs rührte sich nicht, er lag in tiefem Schlafe ruf dem Sofa, aber der Schlaf war nicht tief genug. Ich tränkte mein Taschentuch mit dem Chloroform, das ich von Hause geholt hatte, und legte es ihm vorsichtig auf den Mund. Noch zwei oder drei rasselnde Atemzuge, und dann nun- der Mann ein Klotz.

Als ich das Taschentuch entfernt hatte, zog ich die Schlüssel aus seiner Tasche. In weniger als fünf Minuten fchob ich sie wieder hinein, nachdem ich mir das Bild unter meinem Ueberrock um die Brust gewickelt hatte, aber ehe ich mich entfernte, trank ich einen Schluck Whisky und Soda. . „

Den Zug erreichte ich ohne Mühe — so zeitig, daß ich noch zehn Minuten, bei jedem Schritte zitternd, der sich auf dem Bahnstieg nahte, in meinem Rauchabteil erster Klasse saß, eine ganz unverständige Angst, deren ich bis zum letzten Augenblick nicht Herr werden konnte. Dann lehnte ich mich endlich zurück, zündete mir eine Zigarette an und sah die Lichter des Bahnhofs verschwinden.

Einige Herren, die aus dem Theater kamen, fuhren mit, und ich entsinne mich noch jetzt ihrer Unterhaltung. Sie waren von dem Stück, das sie gesehen hatten, nicht befriedigt, und sprachen wehmütig von den Tagen des „Mikado" und der „Zigeunerin". Einer summte einen Takt, und sie stritten darüber, ob er aus „Mikado" oder der „Zigeunerin" sei. In Surbiton stiegen sie alle aus, und ich blieb einige berauschende Augenblicke mit meiner Sie­gesbeute allein. Mir war gelungen, was Raffkes mißglückt war, ein großartiger Gedanke! Von allen unseren Aben­teuern war dieses das erste, worin ich eine führende Rolle gespielt hatte, und dabei war es von ihnen allen das am wenigsten schimpfliche. Es rief keine Gewissensbedenken in mir wach, denn bei Lichte betrachtet, hatte ich nur einen Dieb bestohlen, und ich hatte es allein getan, ohne Hilfe — ipso egomet!

Während der Fahrt malte ich mir Raffles' Ueber- raschung, seine Freude aus. In Zukunft würde er besser von mir denken, und diese Zukunft sollte anders werden. Wir hatten jeder zweitausend Pfund — entschieden genug, ein neues Leben als ehrlicher Mensch zu beginnen — und mir verdankten wir das!

Glühend vor freudiger Erregung sprang ich in Esher aus dem Wagen und nahm die einzige verspätete Droschke, die noch wartete, und als ich Broom Hall erreichte, dessen Erdgeschoß noch erleuchtet ivar, und dessen Tür sich öffnete, als ich die Stufen hinanstieg, war ich tote im Fieber.

„Ich dachte mir, daß Du es seist", sagte Raffles lustig. „Alles in Ordnung! Ein Bett ist für Dich vorbereitet, und Sir Bernard erwartet Dich, um Dich zu begrüßen."

Seine gute Saune wirkte wie ein kalter Wasserstrahl auf mich, aber ich kannte ihn: er war einer von den Leuten, die in der düstersten Stunde ihr hellstes Lächeln zur Schau tragen, aber ntir konnte er nichts vormachen.

„Ich hab's!" schrie ich ihm ins Ohr, „ich hab's erwischt!"

„Was erwischt?" fragte er, einen Schritt zurücktretend.

„Das Bild!"

„Was?"

„Das Bild. Er zeigte es mir; Du hattest Dich ohne es entfernen müssen, das sah ich. Deshalb entschloß ich mich, es zu nehmen, und hier ist es."

„Laß mal sehen", entgegnete er grimmig.

Mährend ich meinen Ueberrock auszog und die Lein­wand abtoickelte, erschien ein alter Herr im Flur und betrachtete mich mit gerunzelter Stirn.

„Für einen alten Meister sieht das ziemlich frisch aus, meinst Du nicht?" fragte Raffles.

Sein Ton berührte mich seltsam, und ich konnte nur annehmen, daß er eifersüchtig auf meinen Erfolg fei.

„Craggs sagte das auch. Ich selbst habe es kaum an­gesehen."

„Nun sieh hin — sieh's Dir genau an. Bei Gott, ich muß es besser zurecht gestutzt haben, als ich dachte!"

„Eine Kopie!" rief ich.

„Die Kopie", antwortete er. „Es ist die Kopie, zu

deren Herbeischaffung ich wie verrückt umhergejagt bin, die Kopie, die ich auf der Vorder- und Rückseite so zurecht­gestutzt habe, daß sie nach Deiner eigenen Aussage Craggs getäuscht hat, und sie hätte ihn für den Rest seines Lebens glücklich machen können. Nun kommst Du her und beraubst ihn dieses Glücks!"

Mir war die Zunge wie gelähmt.

„Wie haben Sie's denn angestellt?" erkundigte sich Sir Bernard Debenham.

„Hast Du ihn umgebracht?" fragte Raffles höhnisch.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, wandte ich mich Sir Bernard Debenham zu und erzählte ihm meine Ge­schichte, heiser, aufgeregt, denn es kostete mich die größte Anstrengung, mich zu fassen. Aber während des Sprechens wurde ich ruhiger, sodaß am Schlüsse meiner Erzählung nur noch Bitterkeit in meinem Tone lag, als ich Raffles sagte, er wolle mir ein andermal mitteilen, was er vor­habe.

„Ein andermal!" rief er sofort. „Mein lieber Bunny, Du sprichst ja gerade so, als ob wir uns von jetzt an unser täglich Brot mit Einbrüchen verdienen wollten!"

„Das will ich nicht hoffen!" sagte Sir Bernard lächelnd, „denn Sie sind entschieden zwei sehr wagehalsige junge Herrn. Wir wollen wünschen, daß unser Freund aus Queensland tut, was er gesagt hat, und sein Karten­futteral nicht mehr öffnet, ehe er nach Hause kommt. Dort wartet mein Scheck auf ihn, und es sollte mich sehr überraschen, wenn er uns noch einmal belästigte."

Raffles und ich sprachen nicht mehr, bis ich in dem für mich hergerichteten Zimmer war. Auch dort fühlte ich keine große Neigung dazu, allein er folgte mir und ergriff meine Hand. ~,

„Bunny", sagte er, „sei mir nicht böse! ^ch war ver­flucht abgehetzt und wußte nicht, ob ich das, was ich nötig hatte, zur rechten Zeit erhalten würde; das kannst Du mir glauben. Aber es geschieht mir ganz recht, daß Du einen der schönsten Streiche, die ich jemals ausgeführt habe, verdorben hast. Und was Deine Arbeit anlangt, mein alter Junge, so darfst Du mir nicht Übelnehmen, wenn ich sage, daß ich Dir das nicht zugetraut hätte. In Zu-

„Schweig mir von der Zukunft!" rief ich. „Die ganze Geschichte ist mir verhaßt, und ich hänge sie an den Haken!

„Ich auch", antwortete Rassles, „wenn ich genug habe."

VII.

Ein gefährlicher Besucher.

An einem nebeligen Abend im nächsten November war ich in Piccadilly eingebogen, als beim plötzlichen Griff einer 5>and auf meinen Arn: mein schuldbewußtes Herz still stand. Ich glaubte, was ich immer fürchtete, — mente unvermeidliche Stunde habe endlich geschlagen, allein es war nur Raffles, der mich durch den Nebel anlächelte.

„Ein glückliches Zusammentreffen", sagte er. ,,^ch habe Dich im Klub gesucht." .

Ich bin gerade auf dem Wege dahin", entgegnete ich, mit einem Versuche, meinen Schreck zu verbergen. Dieser Versuch fiel ziemlich kläglich aus, wie ich an seinem heiteren Lächeln und einem nachsichtigen Kopfschütteln sah.

„Geh statt dessen mit mir in meine Wohnung", sagte er, „ich habe Dir etwas amüsantes zu erzählen."

Zwar versuchte ich einige Ausreden, denn sein Ton verriet mir, welcher Art die amüsanten Mitteilungen sein würden, eine Art, denen ich während der letzten Monate mit Erfolg ein taubes Ohr geliehen hatte, allein, wie ich schon früher ausgeführt habe, und hier nur wiederholen kann, war kein Mensch in der Welt, für mich wenigstens, so unwiderstehlich, als Raffles, wenn er zu etwas fest entschlossen war. Daß wir uns beide seit unserer kleinen Gefälligkeit gegen Sir Bernard Debenham von Verbrechen frei gehalten hatten, daß dieser herrische Geist seit längerer Zeit ' keine Gelegenheit gefunden hatte, einen Entschluß in der bewußten Richtung zu fassen, war für mich die unleugbare Veranlassung zu einem längeren Zeitraum der Ehrlichkeit geworden, als ich ihn bis jetzt seit dem Beginn unserer geheimen Beziehungen genossen hakte. Wenn ich könnte, würde ick es entschieden leugnen, aber das, was zu erzählen ich im Begriffe bin, würde diese Ruhmredigkeit Lügen strafen. Wie gesagt, machte ich Aus­reden, allein sein Arm glitt mit dem leisen Lachen leicht­herzigen Machtbewußtseins durch den meinen, und Mw