210

wesen, aber Therese hatte doch die Berührung wie einen clectrischen Strom empfunden.

Eilig zog sie den großen Hut in die Stirn und ließ die Pferde mächtig ausgreifen, als könnte sie so dem Ver- hängniß entfliehen, das sie umlauerte.

Die Geschäfte mit dem wartenden Förster waren bald erledigt, und im Städtchen läuteten gerade die Mittagsglocken, als Walter Senglin das Doctorhaus betrat.

Fräulein Minchen war heute etwas ungnädig.

„Der Bürgermeister habe sich mit einer guten Nachricht selbst herbemüht," erzählte sie. In der großen Spinnfabrik zwischen Soldin und Ruschwitz suche man einen neuen Arzt, das Fixum betrage wohl über dreihundert Mark, und die Fuhren würden frei geliefert. Doch müsse man bei dem Besitzer natürlich sich darum bemühen, und der Bürgermeister wolle selbst noch am heutigen Nachmittag mit ihm hinüber­fahren. Wohl eine Stunde habe er gewartet, doch wer nicht kam--"

„Ich war in Neuhof draußen, ein bedenklicher TyPhuSfall."

„So," der alte Doctor blickte interessirt von seiner Morgenzeitung auf. „Also wieder in Neuhof? Ja, das Gesindehaus mag wohl nicht der gesündeste Aufenthalt sein, aber Therese, die in Soldin mit einer wahren Wuth baut und verbessert, hat für das Wittum nicht einen Groschen übrig. Damit sie Recht haben, wenn sie sagen, ich hätte mich an fremdem Gut bereichert, mir bei Zeiten, wie ein Hamster ins eigene Nest getragen, sagt sie stets, wenn Busse und ich auf irgend welche Veränderung dringen. Und was hilft ihr aller Stolz und alle Ehrlichkeit? Aus der schiefen Stellung kommt sie nie mehr im Leben heraus."

„Und doch ist auf diese Art wohl am Besten für sie gesorgt, sie hat ihr gutes Auskommen bis ans Ende," meinte Fräulein Minchen, einen zu stopfenden Strumpf über die Hand ziehend und die schadhafte Stelle durch die Brille musternd.

„Der Mensch lebt nicht vom Brod allein," murmelte der alte Doctor, während der junge unter dem Vorwande, die Toilette für den Mittagstisch zu wechseln, sich zurückzog.

Oben aus den Fenstern seines Giebelzimmers konnte man weite Umschau halten über den See und das flache, eintönige Land. Dort zwischen den Birken, an denen das junge Laub wie ein leichter, grüner Schleier hing, lugte das hohe Dach des Soldiner Herrenhauses hervor.

„Ob sie mich verstanden hat, ob sie ahnt, wie schön und begehrenswerth sie eigentlich ist?" fragte er sich, unruhig in dem engen Raum auf- und niederwandelnd.

Noch immer glaubte er den leisen Duft, der ihrem Haar entströmte, zu athmen, die schlanke Gestalt in seinem Arm zu fühlen.

Erst als Fräulein Minchen unten laut zum Essen rief, schloß er das Fenster.

Walter Senglins leicht entzündliches Herz stand in Hellen Flammen.

IV.

Trotz des heißen Junitages hatte Fräulein Minchen Borrmann der Frau Bürgermeister einen gemüthlichen Kaffee­besuch gemacht, in der Hoffnung, einen ganzen Strickbeutel voll harmloser Neuigkeiten Heimzubringen.

Wider Erwarten litt die Situation an einer gewissen Ungemüthlichkeit. Heftiger denn je klapperte die Hausfrau mit den Kaffeetassen, und Alma, die auf olivgrünem Plüsch allerlei wunderbare Rosen mit grünen und braunen Blättern stickte, sah blaß und niedergeschlagen aus.

„Wohl die schwüle Gewitterluft," dachte Minchen und zog ihr Strickzeug hervor, dabei einen neugierigen Blick auf die kostbare Stickerei werfend.

„Gewiß das Vielliebchengeschenk, das Sie neulich an unseren jungen Doctor verloren, nicht wahr?" fragte sie. „Aha, eine Briefmappe! An ihrer Stelle hätte ich lieber ein Rauchtischchen oder eine Eckconsole gewählt; solche Dinge lassen sich bei der künftigen Zimmereinrichtung doch immer

gut verwenden. Wann ist denn nun eigentlich öffentliche Verlobung?"

„Wohl garnicht," platzte Frau Bürgermeister heran«, während Alma in Thränen ausbroch. „Solch eine schlechte, kokette Frau! Bitt der Tugend soll es ja nie weit herge­wesen sein, aber dieses ist schändlich, ein Seandal!"

„Was meinen sie eigentlich? Von wem sprechen Sie?"

„Von wem anders wie von der Baronin, die einen halbversprochenen Bräutigam in ihre Netze lockt."

Fräulein Minchen saß da mit offenem Munde, wodurch ihr rundes, gutmüthiges Gesicht nicht gerade geistreicher wurde. „Von der Baronin, von unserer Therese?" stammelte sie. „Wie sollte so etwas möglich sein! Das ist natürlich Verleumdung."

„Keine Verleumdung ist's, bittere Wahrheit," schrie die Frau Bürgermeister, ihre Haubenbänder unter dem Kinn lockernd. Die Krause erzählt es Jedem, der es hören will, wie es dort oben zugeht. Dreimal des Tages kommt er hinaus, obgleich der Zustand des Barons nicht schlimmer gegen früher tft; dann sitzen sie zusammen, sprechen über allerlei gelehrtes Zeug, er liest ihr vor, und zärtliche Blicke werfen sie sich zu, wie ein junges Liebespaar. Kein Wunder, daß er sich bei uns immer mit der Praxis entschuldigt und keine Zeit übrig hat für mein armes Kind, das sich um ihn die Augen ausweint.

Lots zur Salzsäule erstarrtes Weib war gewiß ein ganz bewegliches Geschöpf gegen Fräulein Minchen, die glaubte, nie mehr im Leben Hand und Fuß rühren zu können. Gelegentlich klatschte sie wohl auch ganz gern einmal mit, aber in Betreff Theresens verstand sie keinen Spaß.

„Aber Sie sollten Ihre Worte doch abwägen, beste Freundin, sich besinnen, ehe Sie den Ruf der Baronin ver­nichten," sagte sie, bemüht so würdevoll wie möglich auszusehen.

„Guter Ruf", höhnte die Bürgermeisterin, während die weinende Alma krampfhaft auflachte. Guter Ruf, der war wohl nie weit her, umsonst munkelt man nicht Allerlei, etwas steckt immer dahinter, und jetzt ist sie ja selbst bemüht, den­selben total zu vernichten. Kutschirt sie doch jeden Tag mit dem Doctor auf abgelegenen Feldwegen umher, natürlich allein, ohne Kutscher, denn zwei Augen und Ohren sind ihr zuviel."

„In Neuhof ist der Typhus unter den Leuten ausge- brachen, da muß die Besitzerin wohl helfend eingreifen," versuchte das alte Fräulein zu entschuldigen, gab aber, der kriegerischen Haltung der beiden Damen gegenüber jede westere Bemühung als nutzlos auf.

„Seit drei Tagen war er garnicht mehr hier," klagte Alma in ihrTaschentauch hauchend und es auf die gerötheten Augenlider drückend, „und als Papa ihn gestern zu eine« gemüthlichen Familienscat aufforderte, da wußte er unter tausend Ausflüchten abzulehnen. Natürlich hatte er wieder ein Stelldichein mit der verschmitzten Zigeuner-Baronin. Jetzt soll sie gar nicht mehr so finster aussehen, wie die Krause sagt. Und verstehen sollen sich Beide auf einen Augenwink,- es ist empörend!"

Fräulein Minchen stand auf, mit zitternden Händen wickelte sie ihr Strickzeug zusammen.

„Natürlich kann ich diese Beschuldigung gegen Therest nicht weiter anhören, wenn Ihr ruhiger geworden seid, werde ich wieder kommen. Aber, liebe Alma, obgleich ich nur ein altfränkisch Frauenzimmer bin, das Eine weiß ich doch ganz genau, wenn ich im Stand wäre, von meinem Bräutigam so etwas zu glauben, ihm so etwas zuzutrauen, dann träte ich nicht mit ihm vor den Traualtar."

Damit drückte sie die Thür hinter sich ins Schloß und trippelte, weinend vor Aerger, ohne den Sonnenschirm zu öffnen, über die sonnige Straße.

Wider Erwarten theilte der Bruder nicht ihre moralische Entrüstung, nur bis in die innerste Seele erschüttert, blickte er sie an.

„Das wäre entsetzlich," murmelte er. „Längst furchte