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Es erfolgte eine lange Pauſe. Hamilton's Augen waren auf ſein Buch geheftet, das er wieder aufgenom⸗ men hatte; aber er ſchlug weder das Blatt um, noch rührte er ſich, obwohl ihm bewußt war, daß Hildegarde neben ihm ſtand.

„Das war die Erfüllung des letzten Samſtag auf dem Ball gegebenen Verſprechens,“ ſagte ſie endlich ſehr leiſe. „Ich wußte, daß er in ungewöhnlicher Aufregung ſich befand, und ſein Anſpruch auf einen Tanz, den i ihm nicht verſprochen hatte, war mir ein Beweis ſei⸗ nes Wunſches, mit Ihnen Streit anzufangen. Nur meine Furcht hat mich zur Einwilligung beſtimmt.“

Hamilton drehte ſich um. Ein plötzliches Licht ſchien ihm aufzugehen; und Hildegarde's Beweggründe für manche unerklärliche Handlung lagen jetzt auf ein⸗ mal am Tage⸗

Seine erſte Regung war, ihr das zu ſagen und ſie ſeiner erhöhten Bewunderung und Liebe zu verſichern; aber er erinnerte ſich gerade noch im rechten Augenblick, daß jede ſolche Erklärung von ihm nur Zeit⸗ und Wort⸗ verſchwendung war, daß er ihr dergleichen mehr als einmal geſagt hatte. So erwiederte er, nach einem kurzen, aber heftigen Kampf in ſeinem Innern, mit erzwungener Heiterkeit:

„Mein Vertrauen zu Ihnen wird hinfort unbe⸗ grenzt ſein.“

Sie ſchien mit dieſer Antwort vollkommen zufrie⸗ den. Ungeachtet ihrer lakoniſchen Kürze begriff ſie doch in vollem Maße den Umfang des Vertrauens, das ihr in Zukunft zu Theil werden ſollte, und verließ das

Zimmer mit leichtem Herzen.